密教僧・空海　魔都平安を疾る

カズ

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その四　美女と野獣

七

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山の中に洞穴を見つけて、そこで暮らし始めた。川も近くにあり、飲み水にも困らない。まだ秋になったばかりだから、魚や木の実、きのこ等は山に入れば、信じられないほど手に入る。
　この人の名前は知らない。名前を聞いたけど、「もう、忘れた」って。だから、あたしはずっと「あんた」って呼んでいる。
山に潜んで二日目の昼だった。
「村の人間が山に入っている。百人くらいはいるかもしれない」
「あたしたちを探してるんだ。山狩りまだ始めたね」
「ここに居れば、すぐには見つからない。もう少し様子を見てから動こう」
「あんたはもの凄く強いじゃないか。いざとなれば、また虎に・・・」
あたしはそこで言葉に詰まった。この人があまりにも哀しい目をしているから。
「・・・もうなりたくない。俺は人なんだ」
あたしは、この人の首に両手を回し、この人の顔を引き寄せた。とにかく愛おしい。
唇を重ねた。
「俺は虎には、なりたくない。ただお前を守るためなら、いつでも獣になる」
「嬉しい」
あたしたちは、体を重ねる。
この先、何が起こるか分からない。幸せにはなれないだろう。でもいいんだ。今が、今この時が、本当に幸せなんだから。

「萩、起きろ」
三日目の夜、あたしは揺り起こされた。
「どうしたんだい？またしたくなったのかい」
「馬鹿、違う。人が来る。まっすぐに近づいて来る」
この人の声が硬い。緊張しているんだ。今までそんなことはなかった。とうとう見つかっちまったのか。
「逃げよう！夜の山の中だ。奴らが来る前に逃げるんだよ」
「違う。この気配は村人じゃない。岩だ。大きくて、強い岩。もう一つは・・・熱い、そして明るい。まるで陽の光だ。陽が近づいているか！」
「何だい、それは？村の奴らじゃなきゃ何なのさ。まさか山賊の仲間じゃないだろうね」
「萩、下がっていろ」
この人はそう言いうと、洞穴の入り口に歩いて行く。二本足から四本足に。太い尾が伸びてきた。虎になった。虎にならなきゃ駄目な相手なんだ。
「あんた！」
あたしは思わず大声をあげてしまった。
「声が聞こえたぞ。この洞穴か。お前の言ったとおりだな」
「俺は十年以上、この国のいたる所を歩き回った。よく、山の中で寝起きしたものさ。山の中の隠れ場所なら見当がつく」
二人の男が話している。
「萩殿、虎の方もご一緒でございましょう。あなた方に危害を加える者ではありませぬ。まずは出てこられよ」
歳の分からない声だ。若いようにも思えるし、年配のようにも聞こえる。
「萩、知っている声か？」
この人が尋ね、あたしは首を振る。
「この男・・・油断するな」
　ボトッ　　　　　　　　　　　　　　
何かが投げ込まれてきた。布だ。布に石を包み、投げ込んできたんだ。この人が拾い、布を広げる。
「ん？何だ、これは？」
石と一緒に包まれていたものがあった。それをこの人がつまみ上げる。あたしは顔を寄せた。紙だ。
紙を人型に切ったもの・・・、これはあれじゃあないか！
「夕殿から頼まれた。あなた方を助けてほしいとな。それで探していたのだ。萩殿に会ったら伝えて欲しいとも頼まれた。『助けてくれてありがとう』とな」
夕様・・・。この人型に切った紙は、夕様が一番気に入っている「ひいな」だ。
あたしは「ひいな」を手に取り、じっと見つめる。どうしたんだろう？胸から何かが、こみあげて来た。
「そしてこうも言っていた。『萩、大好き。』・・・だそうだ」
あたしの胸から、熱いものが喉を通って口まで来た。口を押えたけど、押さえきれない。声が漏れる。最初は小さかったのに、どんどん大きくなっていく。
「うっ、うううっ。夕様っ、夕様」
あたしの目から涙が流れ落ちる。
あたしのむせび泣く声と虫たちの声が秋の夜に静かに広がっていく。
「萩殿、出てこられよ。私は空海、もう一人は坂上田村麻呂。あなた方をお助けいたしましょう」

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