婚約破棄？その言葉ずっと待ってました！〜婚約破棄された令嬢と氷の公爵様〜

婚約破棄？その言葉待っていました！

闇の中の邂逅

一体、此処は何処なのだろう？
真っ暗な空間に自分1人の気配。

暗闇の中で自分の手を見た。
足元は闇に呑まれて見えない。


私は先程までクローディア公爵家の領地の屋敷の、ユリウス様のお祖父様の部屋にいたはず。


ユリウス様はどこだろう？


周囲を見渡す。目が慣れてきて暗闇の中の濃淡がわかる様になった。


すると闇の中に動くものがいる。ゆっくり近付くと黒い大きな犬の様だった。


「こんにちは、ここは貴方のお家かしら？」


犬の鼻から少し離れたところに、自分の手を差し出す。犬はくんくんと匂いを嗅いで、ペロっと指を舐めた。

「いきなり来てごめんなさい。少しここに居ても良いかしら」

もちろん答えはない。
承諾の意なのか、犬は寝そべったようだ。
黒い犬は暗闇に溶けてしまったかのようで、気配を察するしかない。

私もその場で腰を下ろす。


暗闇の中で闇雲に動くのは得策ではない。
状況が変わるまでここに居よう。
　
　


静寂と暗闇で時間の感覚がないから、どれくらい座っていたかは分からない。

普通なら怖いとか、もう出たいとか、パニックになるのだろう。私も昔は怖いと思っていた。
でも残念なことに慣れてしまった。同じ様なことが何度もあったから。

最初は……何が起こったのか分からなかった。いきなり手を掴まれて、馬車に放り込まれた。着いた先で、何もない部屋に閉じ込められたっけ。

薬を嗅がされて、目が覚めたら薄暗い部屋に転がっていたこともあった。

出された紅茶を飲んだ後に意識を失って、気付いたら窓のない部屋に閉じ込められていたこともあったな。


そんなことをしてもアレキサンドライトは手に入らないのに。


「私に危害を加えれば、宝石がどうなるのかわからない」
そう言えば、相手は私を殺せない。私が死んだらアレキサンドライトがどうなるのか分からないから、嘘ではない。

なかなか根を上げない私に言う事をきかせるため、暗い部屋に閉じ込める方法を取る大人が多かった。

8歳の少女なら、泣き叫んで助けを乞うと思っていたのだろう。

明かり一つない、暗くて寒い部屋。

どんなに怖くても、じっと耐えて機会を窺う。目立たずに息を殺して、反撃のチャンスを待つ。

平民に紛れることができれば、貴族からは逃げきれる。そのために動きやすく目立たない格好を心掛け、逃げる時は髪や顔を煤で汚した。薄汚い身なりをしていれば、貴族は近付かない。煤で汚れた手を洗う度に、今日も無事に逃げ切れたとホッとした。

噂に踊らされて沸いて出たような大人達を前に、私の世界は色を失ってゆく。黒い染みが広がってゆくように、記憶にある鮮やかな色彩を、日々塗りつぶしてゆく。

両親と過ごした日々は遠く、記憶の彼方に。

私に近付く大人達の笑顔の下、親を亡くして可哀想だと悲しむ涙の下の、隠した本音を垣間見る度に失望していった。

そんな大人達を相手にして行き着いたのは、自分自身でどうにかしなければならないという現実だった。

だって助けてくれる人は、もういない。父も母も、この世にはいないのだから。
セバスチャンは身を尽くしてくれるけれど、子爵家の家令のできる範囲を越えては動けない。それが身分社会なのだから。

本来は私が守る側なのだから。

自分の身を守りながら、私の大事な人たちだけを守れればいい。

そのために必要ならば、なんだってやった。

足りない頭も使ったし、非力な腕も磨いた。
ジーク隊長に護身術を教えてほしいと言ったら呆れられたが、非力な少女が逃げるために最低限必要なことを習得させてくれた。

見様見真似で魔法だって使った。両親の記憶を頼り、古文書を漁り、王宮魔術師が転移魔法を使っている場面を運良く目にした。
試行錯誤の末に転移魔法を使えるようになったのは幸運だった。

薬にも詳しくなった。怪我を治すために薬草の取扱いにも慣れた。
それが後々、伯爵家の教育で役に立った。高位貴族の教育には毒や薬に関する分野があるからだ。

令嬢のフリだってする。所作も言葉遣いも立ち居振る舞いも、付け入る隙を与えないくらいに完璧に。
そうしないと貴族は亡くなった両親のことを悪く言うから。セレス家の教育が行き届いていないと、使用人のことを悪く言うから。

大人のフリだってする。政治、経済、領地経営、それまで得た知識を総動員して、分かったフリをして対応する。

いるはずの当主が不在の中で、私が一番血が近いのだから。そして最も状況を把握しているのは、私だから。

周りの大人が頼りにならなかったわけではない。状況を把握し、その立場に近い者がいなかっただけなのだ。

そして時は一刻を争う。早くしないと取り返しがつかなくなる。家も領地も、いなくなった子供達の無事も。




誰にも頼れないなら、自分自身を変えてでも状況に対処しろ。感情を制御して、自分自身すら操ればいい。

閉じ込められたことがトラウマにならなかったのは、暗闇の中で自分と向き合ってきた時間が長かったからだ。


ふと、手に温かいものが触れる。
犬が私の側に来た様だ。毛がふわふわしていて気持ちがいい。

私は犬の背を撫でて過ごす。
おかげで、自分の過去を振り返る思考から離れられた。手から伝わる、生き物の温かさのせいだろう。

独りではないというのが救いになるのだな、と初めて思った。



どれくらい時間が経ったのだろうか。

犬が立ち上がって、ぐるると唸った。

闇の先から、誰かが近付いてくる。


暗闇の中でもわかる銀髪と長身の体躯。視認できる程に近くに来れば見知った顔だった。


「ユリウス様！ご無事だったのですね？」

「アレキサンドライト」


ユリウス様が両手を広げて近付いてきた。
犬はいつの間にかいない。


「心配したよ」


ユリウス様が慈しむような眼差しを向ける。
頬に手が当てられて顔が近付く。


私は目を開けたまま動かなかった。
唇が触れる前に呟く。


「貴方はどなたですか？」


目の前の男性の動きがピタリと止まる。


「先程『ユリウス』と呼んでくれただろう？」


アイスブルーの瞳の色も同じだ。


「近付かないと気配がわかりませんから。
貴方がこの魔法をかけたのですね？
ユリウス様はご無事ですか？」

「自分の心配よりもユリウスが先か？」

「貴方からは悪意を感じません。私の身は大丈夫だと思います」

「こんな状況なのに冷静だな。もう私が誰かは分かっているのだろう？」



「お目にかかれて光栄です、クローディア前公爵閣下。なぜこのような真似を？」


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今日はもう1話投稿します

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