蒼き春の精霊少女

ディープブルー・スプリング（４）

「……行ったかしら？」
「ああ、運ばれた。あのバカを引きはがすのが大変じゃったぞ」
　目の前で、ウズさんとヒメが話している。あのバカ、とはきっと僕のことだろう。
　結果を言うと、ハルはわずかながら心臓の脈が残っていたらしい。首の皮一枚残して生き延びたようだが――。
「医者曰く、生きていることが奇跡的との見解だそうじゃ」
　救急車に乗せられて病院に運ばれていく彼女を、僕はただ見ていることしかできなかった。
「そう。……流石に、辛いわよね」
　死者四名、重症一名。
　死んだ四人はいずれも精霊。故に、死体は残されていない。
　唯一守り切れたウズさん。その周りを囲んで、僕らはうつむいていた。
「……友人を喪うということが、これほど辛いものだとは思わなかった」
「わしの理想とは、一体何だったのだろうな。……すべて、わしのせいじゃ」
　後悔と自責と無念と悲しみ。フユとヒメが口にするそれらを、僕はただ茫然と聞いていた。
　……何も言えないし考えられない。僕はただ、虚空を見つめ、数十分前に起こった出来事を反芻していた。
　それしか、できなかった。
　助けられなかった。
　いつもこうだ。僕は、肝心な時に何もできない。
「……こうなるなら、スクルドをもっと管理しておけばよかったわ」
　ウズさんの言葉に僕の精霊名が出て。
「どういう、ことですか？」
　かろうじて口に出した疑問。彼女は、精霊の王として僕を見据えた。
「すべて、あなたが悪いの」
　彼女はあのカマキリのような黒い化け物――その精霊と酷似した特性から「黒精霊」と呼ばれたそれが現れたその時から疑っていた。僕に授けられたスクルドの能力を。
「きっとあなたに悪意はないのでしょう。けれど、もはや間違いないわ。あなたが、歯車を狂わせたすべての元凶……」
「意味が分かりませんよ！　……僕に、世界が壊せるわけ――」
「あるわ。何故なら、あなたの能力は――」

　思ったことが反映される力、だから。

「何らかの理由で、あなたは『私たちに敵対する存在』を願った。きっと、魚介人類とも共通する第三者の敵。それに呼応して、黒精霊という存在が生み出されてしまった。心当たりはないかしら」
　ないと言いきれれば、どれほど気は楽になっていただろう。
　魚介人類たちとの和解。そのために、僕は願っていた。魚介人類と協力せざるを得ない状況を。そのための、新たな、強大な敵の出現を。
「それがきっかけでヒメちゃんは私たちに協力するようになって」
「結果として、ほかの魚介人類はそれを『裏切り』とみなして、この惨劇が起きた。そう言いたいのじゃな、オーディン」
　途中からをヒメが引き継いだその言葉こそ、この事件のすべてだった。
　きっと、以前アキちゃんに言われた「想像が具現化する」という能力も間違いではなかったのだろう。ただ、それが能力の一端に過ぎなかったというだけで。
　すべてのきっかけは僕だったということを証明する、とても筋の通った説明。反論する余地はなかった。
　すなわち。

「ハルをこうしてしまったのは、僕なのか」

　間接的に、無自覚に、僕は彼女を――。
　理解したくない。わかりたくない。その現実を見たくない。
　現実だと思いたくない。
　そうだ、こんなのは悪い夢だ。起きたらやっぱり僕は男のままで、深夜に一人起き上がるのだ。それで、小言を言いにハルが来ていて、僕をしかりつけてくれる。
　……アイツの言うこと、聞いとけばよかったな。学校も来てみれば結構悪くなかったし。
　僕と一緒にいたアイツは、とてもきれいに笑っていたんだ。ほかの誰といるより、生き生きとしていて。
　ああ、僕は知ってしまった。自分が壊してしまったものの大切さを。
　知らないほうが、よかった。
　こうなってしまったのは、この数日が夢じゃないからこそで。知ってしまったのは、僕が変わっていったからで。
　故に、僕は。
　この無自覚の罪が、耐えきれなくて。

「僕が守ろうとしていたのって、何だったんだろう」

＊

　放課後、草原に風が吹きすさぶ。
　川の土手。水面に浮かぶ小波を眺める。
　揺れるスカート、靡く髪。視界が遮られようと、下着が覗かれようと、もはやどうでもよかった。
　あの曇り空のように、暗くどんよりとした心境。
「お姉ちゃん、帰りましょう」
「うるさい！」
　アキの声に、僕は叫んだ。
「……放っておいてくれ……。僕なんて、いないほうが楽だろう？」
「そうもいかないです。……もはや、あなたにとってのハルさんと同じくらい、わたしの中のあなたは」
「いいよ！　そんな慰めなんて、いらない」
　言って、僕はアキを突き放した。
　誰のために生きて、誰のために死んでいくか。見つけ出したつもりだった。
　だけど、そんなのはみんなまやかしで。
　結局誰も守れずに、決めたことすら果たせずに、ただ世界を無意識に壊して。
　僕が生きているからいけないんだ。生存することが罪なのならば、いっそ――。
「だめです！」
　アキが僕の腕をつかんでいた。
「死なないで、くださいよ……お姉ちゃん……」
　なんで？　ああ、そうか。
「自分が死にたくないから、そう言ってんだろ？」
　現状、僕とアキは魂が繋がっている。一心同体。故に、僕が死ねばアキも死ぬ。アキ自身は生きたい。だから、僕に死んでほしくない。そうだろう。そう、言ってくれ。
　けれど、アキは「違う！」と否定した。
「どうしてわからないんですか!?　わたしは、こんなにもあなたを……愛して、いるのに」
「だからそんな嘘をついてもどうしようもないだろ！！」
　いまの僕を、すべてを壊してしまう僕を、誰も守れない僕を、誰が愛するものか。
　受けた愛を返せない僕が、誰かに愛される道理など、あってたまるか。
　僕は自嘲気味に笑う。
「あのとき、聞いただろう。僕の中で。僕が化け物を作り出したことを。紛れもない僕の思考が、災厄を産みだしたことを。そのせいで、守りたかったものをこの手で壊してしまったことを」
　俯いて、ただひとつため息を吐いた。
「……僕、何をしたかったんだろうね」
　地響きがした。
　敵。僕の作りだした、破壊の使徒。
　魚介人類と和解するという願いが、ヒメとの共闘により果たされた。故に、その願いによって生み出された黒精霊は使命を失い、ただ純粋に世界を破壊するだけの獣になった。
　使命のない存在。不要な存在。まるで、僕じゃないか。
「黒精霊が出たらしいです。行きましょう」
　誰かと電話をしていたらしいアキ。僕の手を取ろうとして。
「……いや、行かない。行けない」
　その手を振り払った。
「行きたくないだけでしょう！　行けないじゃなくて、行くんです！」
「行ったところで！　僕がなにをできるというんだ！！」
　拒絶。叫んで。
「……どうせ、行っても何もできない。なにも救えない。なにも果たせない。それなのに……」
「いい加減にしてよ！　……あなたを精霊にしたのが間違いだった、なんて言いたくないですよ……あなたに会えてようやく、この力から解放されるって思ってたのに……」
　鼻をすする声が聞こえた。
「愛して、います。本当に……さよなら、お姉ちゃん」
　人の気配がなくなった土手。僕は座りこんだ。
　降り出した雨が体を濡らし。
　ぼんやりと、遠くを見た。
　巨大な黒いクワガタが、頭上を通過した。
　黒精霊だ。しかし、もう体を動かそうとすら思わない。思わないからこそ、動けない。
　背後へ飛び去るクワガタの黒精霊。後ろを振り返った。
　黒精霊は、町を蹂躙していた。
　燃える家々、人々の悲鳴。見渡すと、人々が河川敷になだれ込む姿が見えて。
　黒精霊は、容赦なく人々を殺戮する。
　赤が、赤が、赤が、視界を支配する。
　動けない。動かない。
　とまれ、やめろ、『やめるんだ！』
　わずかな耳鳴り。それとともに、目の前の虫たちは攻撃を止め、動きを止めた。
　命令を聞いた。いや違う。能力による強制力だ。
　僕が攻撃をやめてほしいと願ったがゆえに、強制的に攻撃をやめさせられた。
『消えろ』
　その命令によって、黒精霊は消え果てる。僕が作り出したものだから、僕の思考、能力の影響を受けやすいのかもしれない。
　僕は笑う。
　ああ、この世界って本当にひどい。
　眼前の戸惑う人々を殺してしまうことも、記憶を消すことも容易いのだろう。
　もう嫌だ。
　怖い。自分の力が。暴走するこの力が。自分が死んでも、どうにもならないことが。生存という罰が。
　もういっそ、『世界ごと消えてしまえればいいのに』――。

　こんな他愛もない願い事が、歪められた形で叶ってしまうとは思わなかった。

　僕はかつて宣言していた。
『僕にとっての世界は、ハルだ！』
　比喩表現ではあった。口が滑ったといってもいい。周りが見えないほどの怒りの渦中で吐露した、しかしまぎれもない本心。
　そして、世界が消えるという願い。それが意味するものは。

　制服のブレザーの胸ポケットに入れていた携帯電話が震え、電話の着信を告げる。
　五秒ほどの逡巡のうちに操作して、耳に当て――

「ハルさんが……ハルさんが、つい先ほど……息を……引き取り、ました」

　アキの声が告げた事実を受け入れるまで、何秒かかっただろうか。
　僕の願い。それがとどめを刺したのだ。気付いたのはいつだろうか。
　携帯電話が手の中からすり抜けた。
　豪雨のさなか。僕は何もできずに叫んだ。
　痛いほどの耳鳴りが、耳の中を劈いた。