この度、猛獣公爵の嫁になりまして～厄介払いされた令嬢は旦那様に溺愛されながら、もふもふ達と楽しくモノづくりライフを送っています～

53．心の闇

　フランツから教えてもらった通り、私は体内の魔力を一気に放出するイメージを思い浮かべる。
　次の瞬間。まるで見えない何かがぶつかったかのように裂け目がぐにゃりと歪んだかと思うと、異界へと繋がる門は徐々に小さくなっていった。

（良かった、うまくいきそう……）

　──そう思った瞬間だった。小さくなった裂け目から、黒い何かが強引に這い出てこようとしているのが目に入る。

「え……？」

　私は思わず固まった。──あれは、ヒュームだ。そう確信した私は思わず後ずさる。
　ヒュームは裂け目から這い出ると、スーッと私のほうに移動してきた。そして、目の前でピタリと静止した。

「……っ！？」

「コーディ！！」

　ジェイドが私の名前を叫んだ瞬間、辺り一面が闇に覆われた。
　それがヒュームの仕業だということに気づくのに、そう時間は掛からなかった。
　暗闇の中で、ヒュームのものであろう二つの赤い目だけが爛々と輝いている。

　──怖い。

　私はその場に立ち尽くしたまま動くことができなかった。
　すると、突然目の前にいるヒュームが人の姿へと変身した。光を帯びたその姿に、私は目を見張る。

（幼い頃の、私……？）

　ヒュームが変身した姿が、幼い頃の自分に似ていることに気づいた瞬間。来る日も来る日も、家族や使用人たちに意地悪をされていたあの日々がフラッシュバックする。

「ビクトリアと違って、私はいらない子なのよ」

　目の前にいる、幼い頃の自分によく似た少女は抑揚のない声で言葉を発した。
　少女の声なのに、まるで悪魔の囁きのように聞こえる。

「私に居場所なんてない」

「……そんなこと……ない」

　必死に声を絞り出してそう言うと、少女が私の言葉を否定するかのように尋ねてきた。

「なぜ、そう言えるの？　あなたに存在意義などない。それは、自分自身が嫌というほど分かっているでしょう！？」

「……っ！」

　私は耐えきれなくなって、目を瞑って耳を塞ぐ。
　暗闇の中で響く、耳を劈くような少女の怒声に心が抉られていくようだ。それでも、何とか私は反論をしようとする。

「違う……！　昔は、確かにそう思っていたわ。でも、公爵家に嫁いでからは、段々と考えを改めるようになったの。ジェイド様たちは、私を必要としてくれた。才能を認めてくれた。そして、何より──私が死んだら悲しいと言ってくれた。だから、私はもう自分を卑下したりなんかしない。誰からも必要とされていないなんて思わない。そう思えたら、自信が持てるようになったの！」

「本当に、そう思ってる？」

「どういうこと……？」

「だって……あなた、すごく打算的な人間じゃない。そんな人間を、彼らが本気で好いてくれると思う？」

「打算的……？」

　私は思わず首を傾げる。
　しかし、少女はそんな私を見て嘲るように笑った。

「あなたは、自分の価値を示そうと必死になってるだけよ」

「え……？」

　戸惑う私に向かって、少女は追い打ちをかけるように淡々と言葉を並べた。

「あなたはいつもそうやって誰かの期待に合わせて、都合のいい笑顔を浮かべて、気に入ってもらえるような振る舞いをしている。……なぜなら、本当は自分が誰からも好かれていないんじゃないかって不安で仕方がないから」

　少女の言葉に、私は息を呑んだ。
　確かに、その通りかもしれない。ウルス領に来て以来、私は邸の皆や領民たちに喜んでもらおうと必死だった。
　魔導具の発明に夢中になったことも。そして、それが誰かの役に立つのなら惜しみ無く提供することも。それらは、自分を認めてもらいたいがために始めた行為だ。
　そうやって、自分が誰かから必要とされるような人間だと示すことでしか安心できなかったのだ。……そう考えると、自分の中に巣食う黒い感情にも説明がつく気がした。

（ああ、そうか……）

　結局、私は何も成長できていないのかもしれない。他人からの好意を、心の奥底では信じ切れていないのかもしれない。
　そう悟り、全てを諦めたように自嘲めいた笑みを浮かべた瞬間。

「……コ……ディ！」

　突然、背後から誰かの声がした。聞こえづらいが、確かに声が聞こえる。
　慌てて振り返れば、ぼんやりとした光を帯びた人影が見えた。
　私は、思わずその人影に向かって手を伸ばす。だが、その正体が分かった瞬間、手を引っ込める。

「コーディ！　こっちに来るんだ！　このままだと、そいつが作り出した闇に飲み込まれてしまう！」

「ジェイド様……」

　ここは、恐らくヒュームが私を取り込むために作り出した空間だ。
　それなのに、どうしてジェイドがこの空間に入ってこれるのだろうか。そんな疑問を抱きつつも、私は俯いた。

「……行けない」

「コーディ？」

「ジェイド様、ごめんなさい。私……もう、そっちには行けない」

　私がそう言うと、ジェイドはしばらく黙り込む。そして、静かに尋ねてきた。

「……どうして？」

　私は震える声で言葉を紡ぐ。

「……怖いの」

「怖い……？」

　ジェイドはそう返すと、眉をひそめた。

「自分を本気で好きになってくれる人なんて、本当はいないんじゃないかって。そう考えたら、すごく怖くなって……」

　私は、そう言いながらもぎゅっと拳を握りしめる。

「私、本当はすごく打算的なんです。皆のためと言いながら魔導具の発明を続けていたのは、ただ自分が認められたいからだった。誰かの役に立ちたいっていうのも、自分の存在価値を確かめたかっただけなんです。それなのに──」

　私は自嘲しながらも、言葉を続ける。

「綺麗事ばかり並べて、いい人ぶって。……こんな人間に、愛される資格なんてない。それなのに、『愛されたい』という欲求だけは一丁前で。私は、そんなことにも気づかないまま偽善行為を続けてきたんです」

「コーディ……」

　ジェイドは私の名前を呼ぶと、黙り込んだ。
　きっと、幻滅しているに違いない。私は彼の顔を見ることができなかった。

「ビクトリアは太陽で、私は月だった。いつだって、私は姉の引き立て役で……双子なのに、どうしてこんなに違うんだろうってよく考えていました」

　周囲の評価は、天と地ほどの差があった。その事実は、より一層私の劣等感を刺激した。

「毎日、必死に『私はここにいるよ。お願い、誰か気づいて』って心の中で叫んでた。でも、誰も気づいてくれなくて……私の心の痛みも、苦しみも、誰にも理解してもらえなかった。そんな幼少期を送っていたせいか、ひどく愛情に飢えているんです。ビクトリアはいつも綺麗な服を着て、両親からも可愛がられていて……孤独とは無縁の世界にいた」

　一度、気持ちを吐露してしまえば、もう止まらなかった。

「私だって、愛されたかった。姉さんのついででいいから、愛して欲しかった。……貴族の家なんかに生まれなくて良かったから、無条件で愛してもらえるような環境が欲しかった！」

　自分の中に留めておこうと思っていた言葉が、次々と溢れてくる。
　きっと、今自分はものすごく醜い顔をしていると思う。取り繕うことのできない己の弱い部分を、全てさらけ出してしまっているから。

「……コーディ」

　不意に名前を呼ばれて顔を上げると、ジェイドと目が合った。
　彼は真っ直ぐに私を見据えると、静かに口を開いた。

「ついでなんかじゃない。現に、俺は君を助けるためにここまで来たんだ。己の危険を顧みず、単身でヒュームが作り出した空間にまで足を踏み入れた。──なぜなら、コーディ。君を愛しているからだ」

　私はジェイドの言葉に思わず言葉を失った。
　愛されている？　私が……？　そんなはずはないと否定しようとするが、上手く言葉が出てこない。
　そんな私を見て、ジェイドはふっと微笑んだ。