World of Fantasia（ワールド・オブ・ファンタジア）

第一章「永遠の森」

第五話「エルフ里の日常・前編」

　ちゅんちゅん──
　鳥の小さな鳴き声に、優しいアロマのような香りがする。
「ん……」
　ここは……どこだ。
　大きな窓、壁や柱にはツタが伸び、ところどころに緑が残っている。
　まるで森の中に建てられた部屋だ。
　天蓋がついた古びたベッドで、俺は体を起こした。
　そうだ、ここはエバーウッド、エルフの里だ。
　怒涛の一日だった昨日を思い返していると、
「緋色ー！！　朝だよー！　ひーいーろー！」
　扉の外からけたたましい声がした。
　声の主はドンドンッと扉を叩くと、反応を待たずに中へと入ってきた。
　肩下で揺れる淡い青髪に、湖のような瞳。
「良い天気！」
　エルフの少女は、開け放った窓の光に照らされていた。
　眩しい。
「ふぁ──おはよう。フィオナ」
　軽い欠伸を抑えられず、背筋を伸ばしながら返事した。
　心地いい程度の少しのだるさ、体の疲れは抜けきっていなかった。
「まだ眠いの？　おはよ！　さぁ、行こっか！」
「行くって……どこに」
「もちろん、朝ご飯！　お腹減ったでしょ？」
　ご飯、と聞いた瞬間に腹が鳴る。
　体は正直である。

　外に出ると、澄んだ森の香りがした。
　登り始めたばかりの太陽に、俺は目を細めた。
「緋色、私の真似して！」
　フィオナはすーっと息を大きく吸うと、深くはーっと吐き出した。
　深呼吸だ。
　彼女に続くように、息をゆっくりと吸い──吐きだす。
「すぅ──んッ、ぎっもぢいぃ……」
　都会の汚れた空気に慣れた体は、こんな外の楽園を求めていたのかもしれない。
「気持ちいいでしょ」
　彼女はくすりと笑った。
　コンクリートジャングル・東京にはもう戻れそうになかった。

　──エルフの里の風景は、どこか風変わりしている。
　一言でいえば、“縦に広い”場所だ。
　太い木の幹に沿って、二階、三階、と家々が何層にも組まれ、その間に木橋や小道が掛けられていた。
　層になった家々の間から光がこぼれ、崖を伝う小さな滝は澄んだ水音を響かせる。
　まるで里全体が、積み重なった一つの大きな家だった。
　無駄がない里の設計に、俺は感心していた。
　
　中央市場に足を踏み入れると、空気は一気に明るくなった。
　飲食に雑貨、工芸店、多様な露店が商いをしている。　
　木の階段を上がって、三階ほどの高さの歩道を歩いていると、ふわり──小麦の甘い香りが漂ってきた。
　この匂いは……パンだ！　それも焼きたての。
　香りの先には、丸い形をした木造の店があった。
　看板の文字は読めないが、パン屋であることはすぐに分かった。
「ありゃりゃ！　姫様、おはようございます」
　中に入ると、銀の長髪に緑のカチューシャをつけた少女が出迎えた。
　エプロンをつけ、カウンターでパンをこねている。
「お早いご来店でっ。いらっしゃいませ」
「マリネ！　おはよう。出来てる！？」
「ふふ、ちょうど焼きたてのパンが出来たところですよ。ここでお召し上がりになりますか？」
「食べる！　緋色、どれにする？」
　フィオナは店頭に並んだパンを前に、どれにしようかと視線を泳がせた。
「ええと、たしか山田……様でしたよね。甘いのがお好きでしたら、こちらのチョパンはどうでしょう」
　黒い蜜のようなものがとろりとかかった丸いパン生地。
　チョコレートだろうか。
「山田で大丈夫です。頂きます、マリネさん」

　店内の木のベンチに腰掛け、チョパンを口に運んだ。
　瞬間、俺は目を見開いた。
「美味い……！　サクッとした歯ごたえ、甘く溶けるような味わい──良い仕事してますねえ」
　世界甘党ランキングがあれば、恐らく上位に入るであろう俺の舌を、ここまで唸らせるとは！
　この娘、ただものではないッ──
「ふふ、喜んでもらえて嬉しいです。里の黒実くろみの樹からとれた豆で作ったソースなんですよ」
　恐らくカカオのようなものだろう。
「それに、姫様にパートナーが出来るなんてっ」
　マリネは両頬に手をあて、羨ましそうに身を揺らす。
「マリネは感動です～！」
「パッ！？　緋色はそんなんじゃっ、でもまぁ、お試しぐらいなら？　別に私は嫌じゃないというか──」
　顔を赤くして、フィオナはあたふたしていた。
　自分の慌てぶりに気づいたのか、こほん、と小さく咳払いをした。
「里の案内をしなさいって、長老に言われてるの。とりあえず、次は学校かな」
「そうでしたか。学校に行くのでしたら、これを母に持っていって頂けませんか？　忘れていってしまって」
　マリネが差し出した木のバケットには、肉をパン生地で包んだ焼き物が詰められていた。
「わかった！　イリナばあちゃんに持ってくね」
　イリナ……昨晩、串焼きの店で見た女性の姿が頭に浮かんだ。
「あぁ──」
　彼女は、イリナさんの娘なのか。
　銀の長髪にどこか既視感を覚えていたが、俺は納得した。
　
　緑あふれる小道を歩いていると、ふわふわと光る蝶が浮いていた。
　これも精霊の一種らしい。どこにでもいるわけではなく、森が深まる場所に特に多い気がする。　
「まてまて～！」
　草木の茂みをかきわけるように、薄緑の髪をした小さな少女が飛び出してきた。
　布と皮で作られた緑の軽装に、弓と矢筒を背負っている。
「るららっ♪　るらら♪　るんるんらっら♪」
　不思議な歌を口ずさみながら、蝶と戯れている。
「リーリー！　何してるのよ、こんな所で」
「あっ、フィオナ！　リーリーは、蝶を追いかけてる！」
　くるくると、彼女はその場を跳ねるように動いた。
「今は訓練の時間でしょう？　ライルにまた怒られるわよ」
「むっ。ライル、うるさい、きらい！　リーリーは天才、練習などいらんのです」
　少女はビシッと手のひらをこちらに向けると、どや顔で胸を張った。
「人間だよね！？　あそぼ！　リーリーとあそぼ！」
　目をキラキラさせ、ぐいぐい距離を詰めてきた。
　あまりの近さに、反射的に一歩下がってしまう。
「えーっと」
「こら、困らせないの。あと、名前は緋色よ」
　そう言われると、少女は元気いっぱいに顔を上げた。
「ひーろ！　あそぼ！」
「……訓練場に、遊びに行こうと思ってたのに」
　ぼそっと、しかし聞こえるようにフィオナはいった。
「んっ……！！」
「サボってるみたいだし、リーリーとは遊べないわね……あーあ、残念」
　その一言に、リーリーの長い耳はピンッと立った。
「むぅ……！　わかった！　リーリー戻る！」
「ん！　えらい、えらい」
　フィオナは落胆した表情から、ころりと笑顔に切り替わった。
　少女の扱いには慣れているようだ。　
「絶対……絶対来てね！　絶対だよ！？」
　何度も後ろを確かめるように、リーリーはすたすた歩いていく。
「──約束だからねー！！」
　彼女は振り返ると、念押しするように声をあげた。
「あんな小さな子も、弓を持つのか」
「ああ見えて緋色より年上だよ。甘やかしちゃダメなんだから」
「あの子が、俺より……年上……」
　人は見かけによらない、もとい、エルフは外見では判断できない生物のようだった。

　林の小道を抜けると、森の中にひっそりと石造りの建物が姿を現した。
　緑色の木瓦の屋根に、石の外壁にはつる草が静かに揺れていた。
「これが……エルフの学校」
「そ！　お祭りの次の日は祝日だから、今日は誰も居ないけどね」
　フィオナは古さびた扉を押し開けた。
　真っすぐ伸びる木製の廊下を、彼女の後ろをなぞるように進んだ。
「祝日なのに、イリナさんは居るのか？」
　年季の入った教室の木扉もくひはまばらに開いており、人の気配はない。
「うん。イリナばあちゃんは、この先にある書庫の司書なんだ」
　廊下の奥には、ひときわ存在感のある扉があった。それは森の巨木を削り出したような重厚な木肌に、古い文様が彫り込まれていた。
　フィオナが扉を押した。
　ギィ……低い木鳴りは、静かな校舎にゆっくり溶けた。

　──広い。
　本棚が幾重にも並び、古い羊皮紙の匂いがほんのり漂った。
　視線をあげると長い彩光窓があり、柔らかい光で室内を満たしていた。
「あら──」
　腰まで伸びる銀長髪、黒縁の眼鏡、柔らかい笑み。
　書庫の中央、背の高い本棚の前にイリナは立っていた。
　灰色のローブを纏い、耳元には金の小さなブローチをつけている。
「フィオナ。それと……またお会いしましたね」
　温和だが、よく通る声だ。
　パン屋のマリネが明るい向日葵だとすれば、彼女は静かに香る百合のようだった。
「こんにちは。改めまして、山田といいます」
　俺は胸に片手を当てると、ゆっくりと頭を下げた。
「まあ、エルフの儀礼をご存じなのね」
　フィオナが長老にしていた挨拶を真似ただけだが、形になっていたようだ。
　イリナはにこやかに目を細めると、俺の横へと視線を移した。
「ここに来るなんて珍しい。今日はどうしたの？」
「里の案内だよ！　あとこれ、忘れ物」
　フィオナは胸の前にひょいと木のバケットを持ち上げると、彼女に差し出した。
「あらあら、歳をとると忘れっぽくなっていけないわ……ありがとうね」
「うんっ。じゃ！　私は読みたい本あるから、探してくるね」
「ああ、わかった」
　ぱたぱたと、軽い足音は書庫の奥に消えていった。
　二人取り残され、何となく気まずくなった時──
「……いい子でしょう？　彼女は」
「ええ。分からないことだらけで、本当に助けられています」
　くすりとイリナは笑った。
「ここの書庫には、あらゆる本があります。よろしければ、手に取ってみてくださいな」
「ありがとうございます」
　周囲を見渡すと、あらためて感嘆した。どこを見ても本棚だらけである。
　無数の背表紙がぎっしりと並び、見るだけで圧倒されてしまう。
　凄まじい量だった。
「これは、悩みますね……」
「そうね……例えば、これなんてどうかしら」
　イリナは本棚の一つに手を向けると、そっと手のひらを招くように動かした。
　ふわり、分厚い本が一冊、空気を滑るように棚から抜け出す。
　それは俺の前で静かに止まり、手に取るのを待っているようだった。
「これって……やっぱり魔法、という奴ですか？」
「──ええ。ごく簡単な魔法ですけれど」
　眼鏡の奥、イリナの瞳が細くなった気がした。
　なんだ？
「あーそうですよね。簡単なやつですよね」
「……ええ」
　変なことを聞いてしまったか。
　そうだ──ここは異世界。エルフがいるなら、魔法があっても不思議じゃない。
　おかしいのは、知らない俺のほうだ。
　気まずさを紛らわせるように本を開くと、曲がりくねった無数の文字の羅列が──
「あぁ～……」
　……うむ。
　まったく、分からんッ。
「すみません。学が無いもので、文字が読めなくて……」
「やはり、読めないのですね」
　イリナはすちゃりと眼鏡をかけ直した。
「え？」
「私がまだ少女だった頃に、あなたと似たような人に会ったことがあります」
「それって……」
　
「そう、“異界人”──です」
　
「……気づかれてましたか」
「長生きすると、目ざとくなるのです」
　イリナは穏やかに笑った。
「その本の題名は、『異界の伝承』。文字もよろしければ、私が教えましょう」
　なぜこうも親切にしてくれるのか。
　彼女の優しいまなざしは、俺ではなく、ど・こ・か・遠・く・を見ているように感じた。
「いいんですか……？」
「ええ、もちろん。この世界の知識が、あなたには必要でしょう」

　トントントン──
　静けさを押しのけるように、小気味のいい足音が聞こえた。
「たっだいまー！！　何の話してたの？」
「しーっ。書庫では静かにね」
　子をあやす母のように、イリナは人差し指を唇に立てた。
「あなたが、良い子だという話をしていましたよ」
「えぇっ！　えっ、ええー？　いや、それほどでも、あるかもだけど」
　フィオナは大げさにのけ反ると、恥ずかしそうににやけた。
「静かに、ね」
　そういえば、フィオナには俺が異界人であることを、まだ伝えていない。
　まぁ言ったところで、何が変わるわけでもないか。
「ところで、何の本を持ってきたんだ？」
「ふふん。転生したらドラゴンになってた件について、第五巻！」
　ラノベかよッ！
　どこかで聞いたようなタイトルに、心中で突っ込んだ。
「すごく、斬新なタイトルだな……」
「えぇっ！　転ドラ、超人気なのに！　知らないの！？」
　エルフというのは、ミーハーな生き物なのかもしれない。

「それじゃ、イリナばあちゃん。また来るね～」
「ええ。山田さんも、いつでもいらして下さい」
　メガネの縁に手をやると、イリナは微笑んだ。
「ありがとうございます」
　
　この世界のことを、もっと知りたい。
　純粋に、そう思った。