World of Fantasia（ワールド・オブ・ファンタジア）

第一章「永遠の森」

第十二話「英雄の旅立ち」

　鳥のさえずる声が聞こえる。
　瞼を開けると、窓辺に立つ彼女──
　『おはよう』
　揺れる青い髪に、眩しい笑顔。
　一瞬浮かんだそれは、霧のようにほどけて消えてしまった。
　頭の隅には、彼女の泣き顔がずっと残っている。
　指輪を渡したあの日から二週間。
　彼女は一度も部屋に訪れることはなかった。
　俺はベッドから身を起こし、窓辺へと歩いた。
　両手で大きな窓を押し開けると、柔らかな朝陽が流れ込んでくる。
　肌を刺すような光に、思わず右手で目元を覆った。
「くぅ～、今日もいい天気だな」
　二階から見える外の森は、ほのかな桜色に染まっている。
　この里にも桜があるのかと思っていたが、“春星”という名の木らしい。
　柔らかな木の匂いに春を感じていると、
「ひーろー！！　おはよー！　いこー！」
　弾むような明るい声がした。
　窓下の玄関先に視線をおろす。
　緑髪の少女、リーリーがぶんぶんと手を振っている。
「ああ！　いま行くー！！」
　晴れやかな今日は、英雄を見送る祝祭だ。
　彼女に──フィオナに別れを告げる日だった。

　リーリーと並んで中央広場を歩く。
　いつもより人が多く、通りはごった返していた。
　街は祭りのような空気に包まれ、別れを惜しむ気配はない。
　活気だけが朝の広場を満たしていた。
　石畳の両脇では、店先に色とりどりの布が掲げられている。
　ふと、飲み屋の軒先から弾んだ声が流れてきた。
「それにしても姫様、まだ九十なのに出発が決まるなんてなあ」
「エリン様以来の才女だ。おかしくはないだろう」
「里の未来は安泰ってもんだな。ガッハッハ！」
　そんな会話が、行き交う人のざわめきに紛れて耳に入る。
　皆が英雄に──フィオナに期待しているようだった。
　人混みを抜けると、里の東へと足を向けた。
　目的地はフィオナの家だ。
　水辺に沿って続く土手道を歩くと、澄んだ朝風が草の香りを運んできた。
　土手道を抜けると、両脇に木が生い茂る林道に出る。
　道は真っすぐ伸びており、遠くに青い屋根の小さな家がぽつんとある。
　英雄が住む場所にしては、あまりにも質素な家だった。
「フィオナ―！　おはよー！！」
　ノックも無しに、リーリーは勢いよく扉をあけた。
　しゅる──柔らかな布が、肌をなぞる気配。
　薄青い髪は白い肩先に揺れ、衣服は音もなく落ちた。
「ん、おはよ！」
　フィオナは着替え中だった。
「おぉ──」
　もはや罪悪感もなく眺める俺の心境は、女神を崇拝する信徒だ。
　両手を合わせ拝む。
「……何してるの？」
「いえ。今日もありがとうございます」
「ん～？」
　彼女は首をかしげ、不思議そうに笑った。
　そして一息つくと、胸に巻いた絹布を整え始める。
「胸布がサイズ合わなくってさ。ちょっと待っててね」
「……ずるい」
　横で、リーリーが自分の平らな胸元に触れた。
「ずるい！」
　そのままフィオナの胸元に飛び込んでいく。
「ずーるーいー！！」
「ちょっと！　リーリー！　邪魔しないでったら！！」
「……外で、待ってますね」
　騒がしい室内を後にして、俺は家の前にある小さなベンチに座った。
　林に囲まれたこの場所は、里の中より空気が美味しく感じる。
　──しばし座っていると、扉が開いた。
「お待たせっ。準備完了！」
「ああ、行こうか」
　へそを出した軽装の皮服は、とても動きやすそうだ。
　背中には、体の半分ほどある大きなリュックを背負っている。
「それ……重くないのか？」
「全然！　鍛えてるからね！　忘れ物ないかなぁ」
　フィオナはがさごそと中身を確認した。
「水筒に、寝間着に、あと寝る前に読もうと思ってる本でしょ～」
「おかし、持ったー！？」
　リーリーがいう。
「もちろん！　一週間は困らないはず」
「子供の遠足かよ」
　……大丈夫なんだろうか。

「──行ってきます」
　誰もいない部屋にぽつりと呟き、フィオナは名残惜しむように鍵を閉めた。
　里のみんなが見送る大門、旅立ちの場所へと歩いていく。
　リーリーは何も言わず、フィオナの右手をずっと握っている。
「私たち、会ってからもう半年以上たってるんだね」
「実感ないなぁ。まだ二カ月ぐらいの気分だ」
「そうだね。緋色が来てから、楽しいこといっぱいあったから……一瞬だったかも。本当にありがとう」
「俺は、何もしてないよ」
「……緋色がいるから、リーリーはたくさん訓練に来るようになったし、ライルは前より明るくなったんだよ」
「そうなのか？」
「私も緋色が来て、色んな話をするようになって、毎日が楽しかった」
　彼女は口角を緩め、笑った。
「本当はね、私……逃げちゃおうと思ってたんだ」
「え？」
　逃げる。
　そんな言葉が出るとは思わず、間の抜けた顔になった。
「毎日のように辛い修行をして、なんで私が、なんでって。私じゃなくても良いじゃないって。ずっと何年も、何十年も思ってたの」
　フィオナの告白を静かに聞きながら、俺たちは歩く。

　土手を踏む足音だけが、さく、さくと続いた。

　しばらくして──
「初めて会ったあの日だって、修行さぼってたんだ……」
　彼女はくすりと笑うと、ふいに立ち止まった。
「そんなとき、あなたに会った」
　左手を上げ、薬指の指輪に目をやった。
「人間の色んな話は面白いし、里はいつもより綺麗に見えた。一緒にいる日々は本当に楽しかった」
「……」
「この里を、守りたいって思えた」
　久しく見ていなかった、陽だまりのような笑顔。
「あなたがいてくれたから、私は前を向ける。本当に……ありがとう」
　その真っすぐな瞳に、俺は何も言うことが出来ない。
「行こっか！」
　フィオナは進む。迷いなく。
　足が重い。
　無意識に、前に進むのを拒んでいた。
　
　大門の前につくと、里中のエルフが集まっていた。
　里には総勢五千をこえるエルフがいるという。
　これほどの数がいるのに、広場は静まり返っていた。
「──緋色」
　淡い青髪をさらりと流し、彼女は振り向いた。
「……フィオナ」
　何を言えばいいかわからない。
　彼女の泣き顔が今も頭から離れない。
　いったい俺は、フィオナに何をしてやれるのだろう。
「必ず帰って来るから。その時は、また一緒に串焼き食べて、踊って、お酒飲んで……それから……それから……いっぱい、いっぱい話そうね」
「……ああ。待ってるよ。約束だ」
　右手を前に出し、小指をさしだす。
「これは？」
「俺の故郷でいう約束。指切りっていうんだ。小指を絡めたあと、約束を守ると誓って、指を離す」
　彼女は一瞬だけ迷い、そっと小指を絡めた。
「寿命で死ぬ前に帰ってくれ。人間はすぐ死ぬからさ」
「ふふ、そうね！」
「……リーリーも！　リーリーもやる！」
　ずっと黙っていたリーリーも、小さな指を差し出す。
「はいはい。三人でしよ」
　フィオナは笑うと、三人で小指を絡め合った。
「誓うわ。必ず、必ず帰って来ます」
　固く結んだ小指は、ゆっくりと──ほどかれた。
「それじゃ……もう行くね」
　彼女は穏やかに足を進めた。
　その後ろを追うように、俺とリーリーも歩き出す。
　フィオナが群衆に近づくと、滝が割れるように道が開いていく。
　広場中央には、石畳に刻まれた古い円環の紋。
　大神樹が描かれたその場所に、七人のエルフが横一列に並んでいた。
　フィオナは、まっすぐその一人──長老の前へと進む。
「別れの挨拶は……済んだか？」
「ええ。もう……行けます」
「我ら七聖、英雄の旅路の幸運を祈る。フィオナ・レスターに、女神の幸あらんことを」
　低く澄んだ鐘の音が、ひとつ、ふたつと鳴った。
「合掌──ッ！」
　長老の低い声に応えるように、全員が手を合わせた。
　中心を歩いていく彼女を、鐘の音と共に見送る。
「フィオナー！　リーリーのこと、忘れないでねー！　待ってるからねー！！」　
　彼女は大門の前で振りかえった。
　そして、笑顔で手をふった。
「みんなー！！　またねーーーー！！！！」

　フィオナは、最後まで笑っていた。
　桜色の花吹雪。
　彼女は春の星のように明るかった。
「フィオナー！　またなぁー！」
　大きく振ったその手は、すぐに力なく落ちた。
　笑って送り出す、そのはずなのに。
　胸にはトゲが刺さったような、鈍い痛みが残っていた。