World of Fantasia（ワールド・オブ・ファンタジア）

第一章「永遠の森」

第二十二話「醜悪鬼」

「ニンゲン、ニンゲンだ……グッグッグ」
　暗闇の底から、湿った息が漏れた。
　現れたのは──苔むした緑岩のような巨体。
　皮布一枚。半裸の上半身は、鎧めいた筋肉で覆われていた。
　デカい……背丈は俺の二倍以上だ。
　額には短い角が二本。猪を彷彿とさせる口端の牙。
　赤い瞳が舐めるようにこちらをなぞった。
　醜悪な鬼の形相──書館の図鑑で見たことがある。
　こいつは、緑悪鬼トロールだ。

「……お前……喋れるのか」
　侵入者を感知したかのように、小鬼ゴブリンが暗がりからぞろりと湧く。
「ギァアアアアー！！」
　緑悪鬼は、長い爪の指で顎をぽりぽり掻いた。
　そして小鬼たちを、まとめて鷲掴み──
「ウルサイ」

　喰・ら・っ・た・。
　
「ギァッ──」
　バリッボリッと、骨肉の破裂する音が砕け響く。
　冷たい風が頬に触れた。
　……動けない。
　濃厚な死の気配が、そこにあった。
　
　──巨体の咀嚼音が止む。
「ゥグップ……ソレ、欲しい」
　汚らしく喉を鳴らし、緑悪鬼は人差し指を上げる。
　その赤眼は俺ではなく、背にいるフィオナを見ていた。
　図鑑の一文を思い出す──“緑悪鬼トロールは他種族のメスを好み、奪い喰らう”。
　長命の個体ともなれば、高い知能を有し、言語すら操るに至るという。
「グッグ、グググ。ソレ、よこせ。女、女。グッグッグ」
　低い重声が、腹の底を圧した。
　本能で感じる──こいつは危険だ。今まで遭遇した、どの敵よりも。
「グァガァアアア！！！！！！」
　咆哮に床石が震え、空間が唸った。
　緑悪鬼の体表から、どす黒い魔力が濃霧のように噴き上がる。
　肌がひりつく。
　巨体が裂けるように隆起し、腕が倍ほどに膨れ上がっていく。
　そして──
　長い舌をだらりと垂らし、いびつに並んだ歯を覗かせた。
「アァ。グッグッグ……」
　この塔の魔素を、どれほど吸い続けたのか──
　緑悪鬼は、醜悪なる“剛腕の魔獣”へと変貌していた。
「……」
　じわりと汗が滲んだ手で、フィオナの脚を握りしめる。
　相手の腕は俺の二倍。距離を取れば、確実に不利だ。
　──フィオナを抱えたまま、戦える相手とは思えなかった。
　逃げるか。
　腰下に魔力を集中させる。
「身体強ブース──ッ……！」
　ビキ、と半身が悲鳴をあげた。
　限界が、近い。
　水晶の扉に目をやる──あれは、果たして開くのだろうか。
　試練の塔。その名の通り、今まで俺たちに“試練”を与えて来た。
　目の前の障害を解決しない限り、あの扉は開かない──
　そんな予感がしていた。
「──ッ！」
　緑悪鬼が、豪快に前跳んだ。
　床石は加速に砕け、巨体が大きく迫る。
「ヌァン！」
　撃ち出す剛腕。速い──ッ！
　身を捻り避けると、背後で石柱が吹き砕けた。
　空気は轟と悲鳴をあげ、散った石粒が頬を裂く。
「身体強化ブースト！！」
　叫ぶように痛む足を黙殺し、全力で石床を踏み抜いた。
　水晶の扉へ──ッ！
　ぶち破る勢いで腰を回し──
「おッらぁ！！！！」
　飛び蹴りを叩き込むッ！！
　
　ガンッ！！！！！！！！！！！
　
　衝撃が体芯を貫いた。
　それは分厚い鉄板のようだった。
「やっぱ、開かないよなぁ……！」
　背後に獣圧が迫る。
「ガァア！！」
　反射で横へ飛んだ。
　ガァアン！！！！！！！！！！！！！！！！！
　水晶の扉に、緑悪鬼が腕を突き立てていた。
　大腕の筋は裂け、鮮血が噴き出している。
「オォー。イデェ……」
　──魔獣の怪腕ですら破れないのか。
　蹴りでどうにかなると思っていた自分が、少し恥ずかしい。
　距離を取る。
　遠く、さらに遠くへ。
「グッグッグ。逃げろ、逃ゲろ」　
　緑悪鬼から最も遠い壁際──石柱の影に身を寄せた。
　背嚢とフィオナを、壁際に手早く下ろす。
「……待ってろ」
　鞘から短剣を抜く。
　正面突破は愚策。
　余力もない。短期決着しかない。
「身体強化ブースト」
　闇へ身を溶かす。魔力を絞り、気配を断つ。
　柱から柱へ。低く、影の底を走った。
　狙いは首筋。可動部は外皮が薄いはず。
　緑悪鬼の背──死角へ。
　一気駆けだ──ッ！

　ガァン！！！！！！！！！
　
　金属の悲鳴。
　全力の刃は、片腕の側面で受け止められていた。
　即座に飛び退く。
「グッグッグ……」
　浅く裂けた皮膚を、緑悪鬼はぺろりと舐めた。
　鈍い痺れが、じんと手骨の奥に残っている。
　──やはり斬れないか。
　膨大な魔素が、甲殻のように両腕を覆っている。
　筋肉などではない。それは刃を通さぬ鋼の外皮──不壊の鎧装だった。
「オデの番」
　緑悪鬼トロールが石床を蹴り抜いた。
　横薙ぎの一蹴──ッ！
　真横に迫る死に、咄嗟に屈んだ。背後の石柱が轟音に爆ぜる。
「ふっ──！」
　石柱にめり込んだ膝を狙い、振り下ろす。
　ガァン！
　刃が跳ね返る。
「──どいつもこいつもッ！」
　剛腕が視界いっぱいに迫った。
「硬ぇんだよッ！」
　後方へ跳ねると、剛腕が宙を斬った。その勢いのまま巨体は流れ、緑悪鬼はよろけていた。
　さらに小さく跳んで間合いを空ける。
　捕まれば即死だ。
「ンァァー。動くな」
　距離が開いたその時、緑悪鬼は大掌を突き出した。
「大重地縛ジオ・バインド！」
「ッ！？」
　俺の足元、石床が盛り上がる。それは太い鞭となり絡みついた。
　足が地へ縫い付けられた。動けない──ッ。
　すぐに足へ魔力を叩き込み、石縛を砕く。
　豪拳が迫る。咄嗟に腕を交差する。
　ゴッッッッッ！！！！！！！！！
　もはや重機。轢き潰す轟撃に身体が弾ける。
　視界が激震に明滅し、背ごと石柱を打ち抜いた。
　ドンッドンッ！！！！
　ドンッと、三度の衝突でようやく止まり──
「ぐっ……ハ、ぁ……」
　赤黒い吐しゃ物が、胸元に零れ咲いた。
　逆流する吐き気。喉奥から錆びた臭いがせり上がる。
　肋骨の下が刺すように痛い。
　身体強化ブーストでは内蔵まで守れなかった。
「この野郎……卑怯だ、ぞ」
　迂闊だった。魔法のことは塵ほども頭になかった。
　この筋肉ダルマ、繊細そうな技使いやがって……！
「グッグッグ……お前、ヨワイ」
　のそのそと歩いてくる。
　醜悪な笑み──勝ちを確信した顔だ。
「舐めやがって……うっ……」
　咳が喉を焼く。口を抑えた左手が赤に染まった。
　浅く呼吸をしながら、懐に右手を伸ばす。
　黒銃──ジューダスへ。
　シリンダーを開け、銀弾を六発、しっかりと込めた。
「装、填。回転……異常なし」
　壊れかけの石柱を背に、銃口を前へ突き出す。
「──とっておきだ」
　引き金を握り潰す。
　黒い銃身が胎動する。
　飲み込むような震動に、ぐっと全身に力を込めた。
　頼むぜ。黒銃ジューダス！
「喰らいやがれッ！！！」
　ガチン──ッ！
　ダァアアアアアアンッ！！！！！！！
　体が引きちぎれそうだ……！
「グッ！？」
　
　バァンッ！！！！！！！！！
　
　耳が裂けるほどの爆撃に、脳が揺れた。
「まだだ……！」
　ガチン──ッ！
　ダァアアアアアアアアン──ッ！！！！！！！
　──さらに三発。  
「ぐぅうッぁああ……！！！！」
　撃鉄を握り叩くたび、骨を削る万力が全身を襲った。
　最後の一発に、指をかけようとしたところで──
　右手は震え落ちた。
　
　──硝煙が晴れていく。
　黒銃の貫通弾は、俺が行使できる最大火力。
　魔獣ホーンウルフの体に風穴をあけた切り札。
　もし、これが通じないのなら──
「…………これを……、」
　緑悪鬼は、両腕を前に組んでいた。地面には体を引きずり堪えた跡。
　皮膚は焼け焦げ、穿たれた五つの穴から骨が突き出ている。
「耐えるかよッ……！」
「ゥググ……グゥゥ……！！」
　全身から血が吹き出し続けている。
　銀弾は……残り七発ある。可能性はある。
　大丈夫だ──
　殺せる。
「ウウウウガァアアアアアアアアアアッ！！！！！」
　絶叫。緑悪鬼が天を向く。
　紅の狂眼が、血走り見開いた。
「卑怯者めが！！！！」
「お前がそれを言うのかよ」
　失笑した瞬間、緑悪鬼は壊れた柱を持ち上げ──突き投げたッ！
「思考加速アクセル──！」
　大丈夫だ。頭はまだ動く。
　限界を越えたのか痛みは鈍い。
　スロウに動く世界で、進む道がたしかに視える。
　まだいけると心が叫ぶ。
　飛翔する柱へ跳び乗り、前駆け──
　俺は飛んだ、高く。
　緑悪鬼の顔が左右に揺れ、ゆっくりと、上を向いた。
　もう遅い。
　顔前に迫る──
「ゼロ距離だ！」
　黒銃を両手で構える。
　シリンダーには最後の一発。
　撃鉄を──引き締めた。

　ダァアアアアアアアアアアアアアアン！！！！！！！！！！
　
　空中で撃った反動で、俺は飛び転がった。
「ぐッ、うッ、くぅッ──！！」
　体を小さく丸め、勢いよく転がり──
　近くの柱に、バンと叩きつけられた。
「いっ、てぇ……」
　緑悪鬼は──
　顔が弾けていた。
　内側から花が咲くように、脳がぐちゅりと漏れ落ちている。
　口はだらしなく開き、折れた歯牙は震えていた。
「──グ、ガァギィイイイアアア！！！！！！！！！！！！！！！」
　声帯が生む音ではない。
　甲高い不気味な惨音に、両手で耳を覆った。
「っ……嘘だろ……」
　赤黒に染まった肉体が、バキバキと音を鳴らす。
　あれで生きてるのかよ。
　皮膚が裂け、極太の白骨が突き出るように芽吹いていく。

　変・身・し・て・い・る・。
　
　ドス黒い魔力が溢れ出す。息苦しいほど濃密な空気に、呼吸が浅くなった。
　肋骨が脇腹に突き出る。肩の骨は外へせり出し、角のように伸びた。
　醜悪な鬼の血肉は泡立ち、剣山のような“何か”に作り変えられていく。
　緑悪鬼・第二形態が解き放たれようとしていた──。
「……勘弁してくれよ……」
　半ば泣きそうな声で、俺は天を仰いだ。

　＊

　戦場の隅、石柱の壁際。
　遠く揺れる轟音と、皮膚を刺す異質な魔力。
　深い闇の底──
　エルフの少女は、静かに瞳を開いた。