World of Fantasia（ワールド・オブ・ファンタジア）

緋色牡丹

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第一章「永遠の森」

第二十五話「宝箱は怪しくない」

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「ふっかーつ！」
　フィオナが元気に両腕を上げた。
「よし……行こうか」
　聖泉に漬かったおかげで、ほとんど体調は回復した。
　気のせいか、肌艶も良くなった気がする。
　調子は八割といったところだ。
　フィオナは、ザッザッと前に出ようとした。
　俺は小走りでその肩を掴んだ。
「ちょっと待て」
「ん？」
「俺が、先を歩きます」
「えーっ！　なんで！　先頭がいい！」
　頬をぷくりと、不満げに膨らませた。
「またトラップ引っかかるだろ」
　粘液緑体グリーンスライムで気絶した記憶が蘇ったのか、視線を泳がせ──
「……むぅ」
　渋々と、彼女は俺の後ろに回った。
　精霊の箱庭を抜けると、白い石造りの回廊に出た。
　天井がアーチを描く回廊は、あちこちに金の縁取りが施され、奥へと細長く伸びている。
　横には、縦に長いステンドグラスの装飾窓が規則正しく並んでいた。
　窓から差し込む光が、マーブル模様の石床を虹色に染め上げている。
　通路の隅々を眺めながら、トン、トンと歩を刻んでいく。
「ねぇ、緋色。あれ」
「ん？」
　フィオナの視線を追う。
「宝箱だ！」
　廊下の奥、ど真ん中に──
　煌びやかな大箱が鎮座していた。
　人間が一人、丸ごと収まりそうな大きさだ。
「おぉ……」
　だが、どう見ても怪しい。
　白く整った回廊の中で、そこだけが浮いていた。
　嫌な予感が走る。
　直後、フィオナがばっと駆け出す。
「ちょ、待てっ！　フィオ──」
「ん？」
　すでに彼女は箱を開いていた。
　ぬるり、と中から緑の触手が這いずる。
　それは素早くフィオナの体へと──
「えっ」

　次の瞬間、彼女はぶわりと宙に浮き上がった。
「きゃーーーーー！！！！」
　弧を描くように振り回され、そのまま宝箱へ引きずり込まれていく。
「んぅーッ！！」
　フィオナは必死に箱の縁にしがみつき、耐えていた。
　これ、あれだ。
　ゲームで見た事がある──
　人喰い箱ミミックってやつだ。
　触手が絡まり、彼女の肢体に次々と巻き付いていく。
　服の上からでも体の輪郭が浮かぶほどに、きつく締め上げられていった。
「ぐるじい……だずげで！」
「だから、待てって言ったろ……！」
　短剣を抜き、駆け寄った。
　歯を剥き出しにするように開いた箱の中では、緑の触手がぐちゅりと蠢いている。
　その奥に、蛸を思わせる緑色の肉塊──本体が潜んでいた。
　短剣を逆刃に持ち、一気に魔物へ突き刺す。
「ギィイイッ！！」
　短く悲鳴とともに、すぐに人喰い箱は動きを止めた。
　触手がだらりと解け──フィオナは床に手をつき、肩を荒く揺らした。
「はぁっ、はっ……」
「怪しいものには触れないって、自分で言ってなかった？」
「……宝箱は怪しくないっ！　宝だよ！？」
　キッとした顔で振り向いた。涙目だった。
　俺は腕を組むように、口元に手を当てた。
「……たしかに」
　めちゃくちゃな言い分だが、妙に納得してしまった。
　宝箱に偽装しているコイツが悪いのだ。
　箱の中を覗くと、死体の端で、何かがきらりと光った。
「これは……鍵、か？」
　箱の中には、黄金色の鍵が転がっていた。

　宝箱があった突き当りを曲がり、道なりに進んでいくと──
　行き止まりに、特大の鏡が壁面を覆っていた。
　近づくと、全身がはっきり映った。
　周囲を見渡しても他に道はない。
「行き止まり、か」
　フィオナが鏡面を、コンコンと叩いた。
「奥に空間があるような、ないような……？」
「もしかして、扉なのか？」
「ふんっ！」
　フィオナが鏡面を押した。
　びくともしない。
　視線を落とす──
　彼女の腰ほどの高さに、小さな穴があることに気づいた。
　鍵穴のようだ。
「……これか？」
　さっき拾った黄金の鍵を思い出し、取り出す。
　黒い穴に、恐る恐る差し込む──
　ガチャリ。
　鍵は、確かに嵌まった。
　ゆっくりと回す。

　ガコッ──。
　
　音がした。
　開く気配は全くない。
　そもそも鏡には、取ってすらない。
「おかしいな。どうやって──」
　鏡に触れると、
　ずぷり、指先が入り込んだ。
「えっ」
　鏡は、俺の体を飲み込みだした。
「緋色ッ！」
　フィオナが叫び、手を伸ばした。
　咄嗟にその手を掴む。
「抜けないぃ……ッ！」　
　底なし沼のように、ズブズブと沈んでいく。
　飲まれた先から、感覚が失われていく。
「もういい、離せっ！」
　空を落下するような力が、体を引きずっていく。
　このままでは、二人とも──ッ！
「いーやーだー……ッ！！」
　彼女は離そうとしない。
　そして──
　
　──ズブッ！
　
　飲まれた──ッ！
　漆黒。
　あたり一面が闇──ッ！
　落ちる。
　落ちる。
　落ちていく。
　漆黒へと堕ちていく。
　はるか遠く、四角い“外”の白だけが明るく見える。
　すぐに光は小さく、消えていく。
　フィオナは口を必死に動かしている。
　叫んでいる。
　はずなのに、何も聞こえない。
　掴んだ手の感触が、いつのまにか消えていた。
　景色は回り、上下が分からない。

　世界が、暗転した。

　闇の奥へ──
　俺たちは沈んでいった。

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