追放されたS級清掃員、配信切り忘れで伝説になる「ただのゴミ掃除」と言って神話級ドラゴンを消し飛ばしていたら世界中がパニックになってますが？

第5章：クリーン・ファンタジーの夏休み

第23話：女子会は『裸の付き合い』

　海水浴を満喫して遊び疲れた一行は、大広間で夕食の膳を囲んでいた。
　テーブルには、地元で獲れた新鮮な魚介類の舟盛りがドーンと鎮座している。

「うひょー！　アワビ！　伊勢海老！　大トロ！」

「すごいですわ！　こんな贅沢、バチカンでは見たこともありませんことよ！」

　剣崎とセシリアが狂喜乱舞し、コアちゃんも目を輝かせている。
　労働（掃除）の後の飯は格別だ。
　ソウジも「いただきます」と手を合わせ、一番美味しそうな中トロに箸を伸ばした。

　――スッ。

　箸が空を切った。
　あるはずの中トロが、煙のように消えていたのだ。

「ん？　気のせいか……？」

　ソウジは首を傾げ、次はタイの刺身を狙った。

　――スッ。

　また消えた。
　よく見ると、部屋の隅にある柱の影で、モグモグと口を動かしている「小さな影」があった。
　綺麗な黒髪の、着物を着た幼い少女だ。

「あー……。なるほど」

　食事中でゴーグルを外している彼には、その少女が「長期滞在している家族連れの子供」にしか見えていない。

「お嬢ちゃん、腹減ってんのか？」

　ソウジが声をかけると、少女はビクッとして柱の陰に隠れた。

「こらこら、怖くないぞ。……ほら、これ食うか？」

　彼は自分の舟盛りから、一番立派な伊勢海老を取り分け、小皿に乗せて差し出した。

「親御さんは温泉か？　子供だけでウロウロしてると危ないぞ」

「……くれるの？」

「ああ。掃除した後だからな、飯が美味いんだ。一緒に食おうぜ」

　少女はおずおずと出てくると、伊勢海老をパクッと頬張った。
　そして、花が咲くような満面の笑みを浮かべた。

「おいしー！　ありがと、お掃除のおじちゃん！」

「おじちゃんじゃなくてお兄さんな」

「お部屋、キラキラしてて気持ちいいの！　ずっと埃っぽくて息苦しかったけど、今は深呼吸できるよ！」

　少女――座敷わらしは、嬉しそうに部屋中を駆け回った。
　彼女が笑うたびに、旅館全体の運気が爆上がりし、古びた柱や床が艶を取り戻していく。

「あらあら、まあまあ」

　配膳に来た女将さんが、その光景を見て目を細めた。
　この旅館の守り神が、これほど無邪気に姿を見せるのは数十年ぶりのことだった。

　＊＊＊

　夕食後。
　女性陣は露天風呂に向かっていた。
　断崖の上に作られた湯船からは、月明かりに照らされた海が一望できる。

「はぁ～……。極楽ですわ～……」

　セシリアが豊かな肢体を湯に沈め、ほうっと息を吐いた。
　隣ではコアちゃんが、タオルを頭に乗せて月を見上げている。
　波の音だけが響く静寂の中、不意にコアちゃんが口を開いた。

「ねぇ、セシリアさん」

「なんですの？」

「セシリアさんは、社長のこと……どう思ってるんですか？」

　直球の質問に、セシリアは「ブフッ！」と吹き出した。

「な、ななな、何を突然！？　ど、どうって、尊敬する師匠であり、人生の先輩であり……！」

「それだけですか～？」

　コアちゃんがニヤニヤと覗き込んでくる。
　セシリアは茹でダコのように顔を赤くし、視線を泳がせた。

「……そ、それは……確かに、最初は無礼な殿方だと思いましたわ。私の聖なる光を『ススが出る』なんて否定して……」

　彼女は湯面を見つめ、ポツリと漏らした。

「でも……あの時、コロコロ（粘着クリーナー）で優しく霊を諭す横顔を見た時、思ったんです。この方は、誰よりも世界を愛しているんだって」

「うんうん」

「普段はだらしないし、デリカシーもないし、すぐツナギで寝ちゃいますけど……。モップを握った時の真剣な眼差しだけは……その、素敵だな、って……」

　最後の方は、蚊の鳴くような声だった。
　自分の言葉に恥ずかしさが限界突破したのか、セシリアはバシャバシャとお湯を叩いた。

「あぁもう！　言わせないでくださいまし！　コアちゃんだって、社長のこと好きなくせに！」

「はい！　大好きです！　私は社長に磨かれるために生まれましたから！」

「うぅ……その屈託のなさが羨ましいですわ……」

　そんな二人の「恋バナ」を聞いていた女将さんが、くすくすと笑いながら背中を流しに来た。

「ふふ、いい男だよねぇ。罪な人だ」

　女将さんは月を見上げ、どこか遠い目をした。

「あんなに丁寧に、慈しむように『場』を清められる人は、神代の昔以来だよ。……私の正体（海の精霊）に気づいていながら、あくまで『ただの女将』として接してくれる気遣いも憎いじゃないか」

「えっ？　女将さん、精霊だったんですか！？」

「おや、内緒だよ？」

　女将さんはイタズラっぽくウィンクし、コアちゃんたちの背中にお湯をかけた。
　キャッキャと騒ぐ女子たちの笑い声が、夜空に吸い込まれていく。

　＊＊＊

　一方その頃。
　男湯。

「ふぅ……。いい湯だ……」

　人事部長の剣崎は、岩風呂の端で至福の時を過ごしていた。
　男湯と女湯は高い塀で仕切られているが、夜風に乗って、先ほどの華やいだ笑い声が聞こえてくる。

『本当に、社長ったら……旅行に来てまでお掃除だなんて』
『でも、そこが社長の素敵なところです！』
『ふふ、愛されてるねぇ』

「……なんだか盛り上がってるなぁ」

　剣崎は苦笑いした。
　どうせ、あの鈍感な社長の話で持ちきりなのだろう。

「まったく、社長も隅に置けない人だ。……お？」

　チャポン。

　湯船の向こうから、誰かが入ってくる水音がした。
　部屋で晩酌をしていたソウジが、ようやく来たのだろう。

「あ、社長。遅かったですね。今ちょうど、女性陣が社長の噂話をしてましてね……」

　剣崎はニヤニヤしながら振り返った。
　そこには、月明かりに照らされたシルエットがあった。

　小柄な体躯。
　頭にはお皿。
　背中には甲羅。
　そして全身緑色。

「…………」

　剣崎の動きが止まった。
　社長ではない。
　どう見てもカッパである。
　近所の沼から遠征してきたのだろうか、気持ちよさそうに目を閉じている。

「……社長？　ずいぶんと……日焼けしました？」

　あまりの現実逃避に、剣崎から意味不明な問いかけが漏れた。
　もちろん返事はない。カッパは「クエッ」と短く鳴いただけだ。

「…………」

　以前の剣崎なら、悲鳴を上げて逃げ出していただろう。
　しかし、数々の修羅場（宇宙ゴミ分別など）をくぐり抜けてきた彼は、もはやこの程度のイレギュラーでは動じなくなっていた。

　彼は深く息を吐くと、無言でタオルを手に取り、カッパの背後に回り込んだ。

「背中（甲羅）が流せていませんね」

　カッパが驚いて振り向く前に、剣崎は慣れた手つきで甲羅を擦り始めた。

「苔が溜まってますよ。これじゃあ泳ぐ時、抵抗になるでしょう」

「クエッ！？」

「じっとしててください。今、ここのヌメリを取りますから」

　ゴシゴシ、ゴシゴシ。

　剣崎は無心で甲羅を磨いた。
　職業病とは恐ろしいもので、彼は目の前に「汚れた背中」があると、磨かずにはいられない体になってしまっていたのだ。

　女湯からの楽しげな恋バナとは対照的に、男湯にはシュールな摩擦音だけが響く。

「ここ！　この窪みです！　ここが一番汚れてるんですよ！」

「クエェェェ～（気持ちいい～）」

　カッパはとろんとした目で脱力し、されるがままになっている。

「はっ！？」

　数分後、ピカピカになった緑色の背中を見て、剣崎は我に返った。

「俺は……慰安旅行に来てまで、なんでカッパの垢すりを……！？」

　月明かりの下、男湯には剣崎の悲痛な叫びと、スッキリして帰っていくカッパの水音だけが響いていた。

（続く）