追放魔族のまったり生活

第102話 北よりの来訪者

「では、ごゆっくり」

　私を部屋に押し込むと、メイドは扉を閉めて去っていく。

「アイラ殿？」

　部屋に放り込まれた私に気が付いて、ピゲストロさんが驚いた顔をしている。

「あはは、こんにちは、ピゲストロさん。ファングウルフの様子を見に来ました」

　私はどうにか真っすぐ姿勢を正し、ピゲストロさんに挨拶をする。
　なんというか、先日のプロポーズのことが頭に浮かんできて気まずくてたまらない。自分でも表情が引きつっているのがよく分かるわ。

「ああ、そうか。あのウルフたちはアイラ殿の従魔でしたな。わざわざすみませぬな」

「いえいえ。従魔にしておきながら面倒を押し付けてしまったんですから、当然ですよ。あははは」

　気まずさがすごくて、無理やり笑わないとやっていられないわ。どうしてこうなったのかしら。

「で、では、早速様子を見に行ってきますので、お仕事を頑張って下さいませ。以前に比べてかなり血色もよくなられたようですしね」

　私はいそいそと挨拶もそこそこに出ていこうとする。
　ところが、ピゲストロさんはそうさせてくれなかった。

「アイラ殿」

「はいいっ！！」

　呼び止められて、つい背筋を伸ばして立ち止まってしまう。

「……決心はおつきになりましたでしょうか」

　ピゲストロさんが真剣な声を掛けてくる。
　どうしよう、プロポーズの答えを催促されているわ。
　私が困っていると、屋敷の外からファングウルフたちの鳴き声が聞こえてくる。かなりうるさいので、何かあったのだろうか。

「ピゲストロ様、ファングウルフたちが！」

「分かった、すぐに向かう」

　駆け込んできた部下に答えると、ちらりとピゲストロさんは私を見てくる。

「答えは本当に待ちますが、我もオークです。いつまでも我慢が利くとは思わないで頂きたい」

「え、ええ。気をつけます」

　この時のピゲストロさんの声は、かなり怖かった。
　多分、話を邪魔されたことへの怒りのせいよね。うん、きっとそのせいよ。
　私はそう思いながら、お屋敷の外へと駆け出していった。

「バウバウ！」

　私が外に出ると、ファングウルフたちが駆け寄ってくる。さすがは私の従魔だわ。

「ガウウ、バウガルッ！」

「ふむふむ、見たことのない魔族が北からやって来てる……と」

　従魔の言葉は以前に比べてよく分かるようになってきた。
　多分、従魔との信頼関係が強くなってきているからかも。
　それにしても、見たことのない魔族とは一体何のことなのだろうか。

「ティコ、キイ」

「にゃうう！」

「ギャウ！」

　私が呼び掛けると、二匹が私の近くまでやってくる。

「大なれビッグ！」

　私の魔法でティコとキイが大きくなる。
　私はティコに乗り込むと、ファングウルフたちに案内を頼む。
　この間はほんのわずかで、ピゲストロさんたちを始め、オークの誰も追いつくことはできなかった。

「この辺りですね。案内ありがとう」

「ワウーン！」

　私がお礼を言うと、ファングウルフは吠えていた。
　目的地に着いたので、私はティコから降りて一歩前に出る。
　その瞬間、妙な魔力を感じて私は立ち止まる。

「そこにいるのは誰ですか！」

　私が身構えると、目の前から一人の魔族が姿を見せる。

「ほほう、俺の魔力を感じ取れた上に、平気でいられるとはな」

　言葉だけでずいぶんと空気が震える。
　よく見ると、ティコもキイもファングウルフたちも伏せてしまっていた。
　魔力の威圧が圧倒的に違う。

「俺が立つだけで、ほとんどの魔族は立っているのは困難になるのだがな。女、ずいぶんと素晴らしい素質の持ち主のようだな」

　魔族はずいぶんと大きな態度を取っている。
　確かに私は立ってはいるけれど、その場から動けない。
　足が完全にすくんでしまっている。

「ふむ、魔物を従える力か……。マンティコア、ファングウルフ、それにキマイラ。大したものだな。この俺の配下に加えてやってもいいくらいだ」

　私の周りを見たあと、まるで値踏みをするかのように私に視線を向けてくる。
　その目は冷めきっており、感じるのは恐怖だけ。

（足が、動かない……）

　私にできることは、真っすぐとその魔族を見ることだけだった。

「あなたは……、一体どなたなのですか」

　私は精一杯の気力を振り絞って、目の前の魔族に名前を問い掛ける。
　急に辺りの空気が変わる。

「ふふふっ、魔族でありながら、この俺を知らぬとはな。そのような者がいるとは、思いもしなかったぞ」

　魔族から放たれる魔力に、私の体の震えは大きくなっていく。
　彼の魔力と言葉から、私の中にはひとつの存在が浮かび上がってくる。
　否定はしたいけれど、状況を考えるとこれ以外に考えられない。

「もしや、魔王？」

「そのもしやだとしたら、女、お前はどうするというのだ？」

「どうもしないわ。ただし、みんなに危害を加えるというのなら、戦う」

「ほう……。この俺に戦いを挑むというのか？」

「人の話聞いてた？」

　驚く私だけれど、次の瞬間、目の前の魔族が姿を消した。

「ど、どこ？！」

　目で必死に追おうとする私だけど、何も見えない。

「ここだ」

「うっ！」

　後ろから声がしたかと思うと、私はがっちりと体をつかまれてしまった。

「これで終わりか？　さあ、見せてみろ、お前の実力をな」

　魔王と思われる魔族に捕らえられてしまった私。
　過去最大の危機に、私は必死に抵抗を試みるのだった。