出戻りマーメイド

第42話 年上は敬うべし

　波均命と久しぶりに話をした私は、その日の夜、診察を終えて戻ってきたおじいちゃん先生と一緒に夕食を取る。

「おや、マイや。ちょっと食事の量が少なくないかの？」

　夕食の食事を見たおじいちゃん先生が鋭く指摘してくる。さすがはおじいちゃん先生、勘が鋭いわね。

「今日はクリスマスイブだから、ケーキがあるの。だから、ちょっと減らしてあるんだ」

「なるほどな。しかし、わしはあまり甘いものは食べられんぞ」

「知っているわよ、おじいちゃん。だから、お兄ちゃんのお母さんと相談して、ケーキを選んできたの」

「ああ、美鳥さんと相談していたのか。なら、心配は要らんかな」

　私が答えた内容を聞いて、おじいちゃん先生はほっとしていたようだ。
　それにしても、十七年生きてきて、海斗のお母さんの名前は初めて聞いたわよ。
　海斗、真鈴、それと美鳥かぁ。らしい名前が並んでいる気がするわね。
　ご飯とおかずを平らげて、ある程度食事が済んだ頃、私は冷蔵庫からケーキを取り出してきた。
　クリーム控えめ、甘さ控えめ。おじいちゃん先生のことを考えたケーキと、自分用のケーキだ。真ん中には『Merry X'mas』と書かれたチョコプレートが乗っているのは共通だよ。

「おじいちゃん、本当にありがとう。身寄りのない私を引き取ってくれて」

「当然じゃよ。ただでさえわしは小児科の医師じゃぞ？　子どもに優しくしなくてどうするというのだ」

　ケーキと一緒にお礼を言うと、おじいちゃん先生は当然だと言わんばかりに笑って答えていた。まったく、私が知っているおじいちゃん先生だわ。
　デザートとしてケーキを食べる私たち。その最後に、私はおじいちゃん先生にもうひとつ話をすることにした。

「明日、平川さんの家でクリスマスパーティーをするらしいの。誘われたけど、行ってきても大丈夫かな？」

「おお、平川のところか。構わんよ。友人というものは大事にするものだぞ、マイ」

「うん。……でも、私は本当は別の世界の存在なのに、仲良くしてていいのかなって思うな」

「気にするな。いつ戻れるかも分からんのだしのう。戻るにしてもいい思い出が多い方がいいじゃろうて」

　私がつい悩みを漏らしてしまうと、おじいちゃん先生はアドバイスをしてくれていた。
　私が悩んでいた理由は、別れる時につらくなるんじゃないかと思ったからよ。同じ世界じゃなくて別の世界だから、帰っちゃうと二度と会えなくなっちゃうからね。
　でも、おじいちゃん先生がそう言ってくれるのなら、私はそれに従うことにした。涙の別れより、笑顔の別れの方がいいわよね。
　そんなわけで、私は平川さんの家のクリスマスパーティーに参加することに決めたのだった。

　翌日、私は診察の準備をしているおじいちゃん先生に出かけることを伝えると、波均命の神社へと向かう。
　外に出た途端、冬の空気が冷たくて非常に体が震えた。カイロをいくつか仕込んだというのに、なんでこんなに寒いのよ。
　帽子に耳当て、マフラーにコートと、自分の姿が分からないくらいにがっちり着込んでいる。それでも寒い。マーメイドって、寒さに弱すぎないかしら。
　ガタガタと震えながら、私は途中でコンビニに寄って、ゴミ袋を購入して神社に急いだ。

　到着した波均命の神社は、相変わらず落ち葉で散らかり放題だ。これでも私たちの町を海の災害から守ってくれている神様がいる神社なのに、あまりにもひどすぎるというものだわ。

「よーし、やっちゃいますか」

　私は気合いを入れると、神社の掃除を早速始める。
　手袋の上から軍手を着けて、散らかっている落ち葉や枯れ枝をゴミ袋に放り込んでいく。
　時折冬の冷たい風に吹き飛ばされていくものの、私は一生懸命掃除をしていく。

『なんだ。今日も来たのか』

　私が掃除をしていると、波均命がひょっこりを姿を見せた。

「あっ、波均命様。やっぱり見てられないですからね。マーメイドの私にとっては、海の神様は大事にしなきゃいけない存在ですし、なにより放っておけないんですよ」

　私はにこやかに掃除をしている理由を答えている。
　私が話した内容を聞いて、波均命はやれやれという様子で私を見ている。

『まったく、余計なことをしてくれるな。そんなことをしては、ただでさえ信仰心の薄い連中が来なくなってしまうではないか』

「普段からできない人たちの信仰心なんてたかが知れてますよ。こういうことは継続的にしてこそです」

「その通りだぞ、マイ」

「うわぁっ？！」

　私が波均命と話をしていると、横から誰かの声が聞こえてきた。私は思わずびっくりしてしまう。

「お、お、お兄ちゃん？！」

「やあ、マイ。ジョギングをしていたら姿が見えたんで来たんだが、何をしているんだ？」

「み、見ての通り、神社の掃除ですよ。こんなの見てられないじゃないの」

　海斗に尋ねられたので、私はむすっとした顔で答えている。手には葉っぱの詰まったゴミ袋もあるから、説得力があるはず。

「そっか。それにしても、誰と話してたんだ？　誰もいないみたいだけど」

「独り言だから気にしないでよ」

　海斗に聞かれたけれど、これ以上追及されないように私はすっぱりと言いきっておいた。
　そんなわけで、海斗がやって来たことによって、波均命との話は強制終了になっちゃったわ。
　最後に私は、クリスマスプレゼントとして小さなカップケーキとスプーンをお供えしていった。

「お供え物か」

「うん。海の平和をありがとうってね」

「……そうだな」

　私と海斗は、ゴミ袋を抱えて波均命の神社を去っていったのだった。