バイト先は後宮、胸に秘める目的は復讐 ～泣き虫れおなの絶叫昂国日誌・第一部～

第一章 神台邑（じんだいむら）

一話 私は麗央那！ 誰かここがどこだかわかるか！

「誰かー」

　声を出す。
　返事はない。

「誰かいませんかーーーーッ！？」

　さらに大きく、遠くへ聞こえるように、叫ぶ。
　遠くから、同じ声が返ってくるだけだった。
　こだまでしょうか。　
　はい、そうです。

「ギィ、詰んだ」

　女、北原（きたはら）麗央那（れおな）。
　満年齢で十五歳。
　私の人生、ここで一巻の終わり、と言わざるを得ないのか。

「どうすんのよこれ」

　と、一人空の下、ぼやいてみたところで、状況は良くならないのだ。
　少し、思い出しながら状況を整理しようと思う。


　◇　◇　◇


　私はこの春にめでたく、第一志望だった高校に合格することができた。
　入学準備のため、地下鉄に乗って街中に買い物に来たのだ。
　よく晴れた春休み中の好日。

「相変わらずごちゃごちゃした店だなあ。どこになにが置いてあるのか何回来ても分からん」

　私は、派手な看板で有名な雑貨屋に来ていた。
　新しく通う高校で必要になるであろう文房具や、書籍、はたまた学校が指定する色や長さの靴下など。
　そうした細々としたものを買い集めるために、なんでも売ってる店は好都合だ。
　お母さんから必要な金額と、多少のお小遣いを貰って、少し浮かれてお買いもの。
　買い物が終わったら、古書店の並ぶ街にも足を伸ばそう。

「なにか、焦げ臭くない？」

　そう考えていたときに、誰かが言った。
　近くに焼肉屋でもあって、その煙が流れ込んできたのかな、なんて思った。

「火事だ！　下で燃えてるんだ！」

　そんな叫び声が聞こえて、周辺のお客さんたちが騒然となった。

「ダメだ、ダメだ、ヤバい」
「避難しろ！　非常口に行け！」

　別の誰かたちが、そんな騒ぎを生み出していた。
　その頃には、目に見えるくらいに煙が立ち上って来ていた。
　ここは四階だったかな？
　いや、三階だ。
　非常階段から、降りないと！

「どけ、空けろ！」
「押さないで！　痛い！」
「お、お客さま、落ち着いて、落ち着いてください！」

　店舗の中は混乱の絶頂にあった。
　そもそも非常口はどこだ！？
　人波に乗った方がいいのか、それとも混乱から離れた方がいいのか。
　私はわからず、売り場の中に立ち尽くしてしまった。
　どす黒い煙はどんどん濃さを増して行く。

「い、痛い！　足が！　足が折れたの！　誰か助けてください！！」

　避難口を探し求めて魚の群れのように人が流れる中に、そんな声が聞こえた。
　怪我人がいるんだ、助けなきゃ！
　でも、どこにいるんだろう！？
　店の中がごちゃごちゃしていて、わからない。

「非常扉が開かない！　窓を割れ！！　みんな外に飛び降りろ！！　頭を下げて移動しろ！！」

　充満していく生暖かい煙の中で、誰かがそう言った。
　冷静な人がこんな状況でもいるんだと、私は少し、安心してしまう。
　でも、窓。
　窓なんてどこにある？
　店の壁一面は、商品が所狭しと並べられている。
　どこに行けば助かるのか、さっき足の痛みを訴えていた女性は大丈夫なのか。
　わからない、なにもわからない。
　そうしているうちに、人の流れが私のいる方に向きを変えた。

「ちょ、狭い、こっちに窓はないです！！」

　私が必死で叫ぶも、煙から逃げるように四方八方から人が押し寄せてくる。

「う、く、苦しい、場所を、開けてください。怪我をしてる人もいるんです！！」

　そんな訴えは周囲の怒号と嘆きにかき消されて。
　
「あ、ダメ」

　私は、意識を喪ったのだった。


　◇　◇　◇


　そうして、今である。
　私は全く見覚えのない河原に一人、ぽつんと立っている。

「川幅ひっろ」

　私が今、立っている砂利浜から対岸まで、目測で軽く百メートルは超えている。
　空気は美味しく、少し湿り気はあるけど良い風も吹いている。
　上空には雁らしき鳥が綺麗な列をなして飛んでいた。
　それでも。

「なんにもなさすぎでしょここ」

　そう、人工物が全く見当たらない。
　電気を通す鉄塔と電線もなければ、列車も線路もない。
　当然のように河川敷は護岸整備もされていないし、人っ子ひとり遊んでいない。
　周囲にあるのはひたすら広い空、遠くの山にわんさと生える木々、やたらと水量の豊富そうな大河。

「川なのに渦巻いてるし」

　要するに、すごく深く、流れが複雑であるということだ。
　人間が泳いで渡れる河川でないことは明らかだった。
　そして土、砂、砂利、たまに流木。
　川面を前にした私の背には、鬱蒼とした林。

「あ、カニ」

　小さくて可愛い、水棲の生き物たちが足元にうごめいている。
　若草の広がる原っぱには、多種多様な虫や、その幼虫たち。
　テントウムシが好きです。　

「なにがどうして、こんなところに」

　私の独り問いに反応してくれる誰かも、いない。

「これからどうすればいいかな」

　煙を吸って、人波に圧迫されたことで感じていた体の不調は、目覚めた今ではすっかりなくなっている。
　意識もすっきりして、体もどうやら絶好調の私、北原麗央那。
　乙女盛りの十五歳。
　志望校に合格して、達成感と安堵感もフルマックス、精神のバイオリズムはストップ高。
　自分史上、今がおそらく最も心身ともに充実している気がする。
　それだというのに、現状を打破する手段が、全く浮かばないのであった。

「天は我を見放したー」

　そんなバカ言ってるけど、実は余裕なんて全くない。
　動き回って周囲を散策して、状況を確認するべきか。
　それとも無駄な体力を使わずに、なんらかの助けが来ることを期待してここで待ち続けるべきか。
　私は河原の一角をうろうろしながら、その二つの考えの間で迷い続けるのだった。

「思いっきり泣けばいいかも」

　ふと、そんな考えが頭をよぎった。
　私は今、思考の迷路に足を踏み入れ、さ迷いかけている。
　行動すべきか、留まるべきか。
　トゥ、ドゥ？　
　オア、ノット、トゥ、ドゥ？
　答えが定かでない問題に脳のカロリーを浪費するのは愚かなことだ。
　それよりも今、自分の置かれている状況を正しく認識し、年頃の若僧らしく、泣きわめいて助けを求める方が、ひょっとすると合理的かもしれない。

「ふぇぇ」

　そう思うと、なんだか本当に泣きたくなってきた。
　買い物してたはずのビルも見当たらないし、駅も街もどこに行けばたどり着けるかわからないし。
　なにより、こんなに不安で右も左もわからない場所に放り出されたのだから、当然のようにお母さんに会いたいし。

「うううう」

　肺から口に、頭の奥から涙腺にこみ上げてくるものを感じながら。
　私はありったけの肺活量を酷使して、周囲を轟かさん限りの慟哭と絶叫を。

「グルルルルルル……！」

　上げようとしたら、林の方から、なんか聞こえた。
　恐る恐る、振り向いてみると、そこには。

「コハァァァーーー……」

　私の背丈の倍はあろうかという体高を持った、目が四つ、耳も四つある、なにか。
　見たこともない生物。
　え、なに？
　
「い、犬？　熊？」

　あるいは史上最強の陸上肉食獣と言われた、アンドリューサルクス！？
　絶滅したはずでは！？
　涙と嗚咽が引っ込んでしまった私は、素っ頓狂な声で目の前のクリーチャーに問いかける。
　もちろん、それに対して律儀に返答してくれるような存在ではなく。

「グルルァァアアアアーーーーーーッ！！」
「ギャーーーーーーーーッ！！　助けてーーーーーーッ！！」

　周囲に絶叫を響かせるという私の目標は、とりあえず達成された。
　涎を垂らしながら、私を追いかけてくる謎の怪物、と言うおまけを連れて。

「やだーーーーーーーッ！！　こんなの無理ーーーーーーーーーッ！！」

　私の記憶が確かならば、さっき、ビル火災で死にそうになってたと思うんだけど。
　このわけのわからない場所で、わけのわからないシチュエーションで、もう一度死んでしまうのだろうか。
　河原を全力で駆け、叫びながら、私はそんなことを考えるのだった。