双穿姻縁（そうせんいんえん）

第33話：大学入試に集中する天才少年（その2）

誕生日会の最大の勝者は、何と言っても闵百枝で、お腹がパンパンになるまで食べた。

彼のおじが厨房へ飛ばされてお利口に皿洗いをしている時も、闵百枝はせっせと大きなケーキを舐め続けていた。

最後には食べすぎて、向きを変えてうつ伏せで寝なければならないほどだった。そのだらりとした姿は、臨月の妊婦のよう。ちょっとお腹をポンポンと叩くだけで、軽やかな響きが聞こえそうだった。

闵千枝は大学一年生で討論サークルに入ったものの、授業に追われるだけでなく、家の子守りまでしなければならず、一刻の暇もない。

両立が難しいと感じた彼女は、仕方なく退部した。

二年生になると授業はさらに忙しくなり、選択科目でさえ慎重に選ばなければならない。

闵千枝はいつも疲れ果て、早くも「中年の世代のように、上の老いた親の面倒を見ながら下の子供の世話もする」辛さを味わっていた。

長い間無理を重ねた後、闵千枝は住み込みではない家政婦を雇うことにした。

彼女は家政サービスで、料理の腕も衛生習慣も申し分ない、誠実な阿姨（おばさん）を見つけた。

こうして、闵千枝の生活は少しだけ楽になった。闵百枝の散歩のような退屈な仕事さえも、阿姨が進んで買い物のついでに引き受けてくれるようになった。

日々はそうしてゆっくりと過ぎていき、焕之の大学入試までのカウントダウンはあと四ヶ月を切っていた。

闵千枝は大学二年生の授業に虐められ、ある種の従順ささえ身につけていた。

闵百枝の肥満は相変わらずで、むしろさらに深刻になっていた。

闵千枝は它的膝への負担を心配し始め、エサの量を減らすだけでなく、家政婦のおばさんに运动を督促するよう頼んだ。

闵百枝というずる賢い犬は、闵千枝の前では悬命に努力しているふりをするが、闵千枝が外出するとすぐにその场に寝転がってしまう。

おばさんが催促しても、诱惑しても、威胁しても、它は断固として寝たふりをして動かない。

そんな平穏で穏やかな日々は、闵千枝が授業中におばさんから电话を受けた瞬间に终わりを告げた。

おばさんは小心翼翼と言った：「闵小姐、私が买い物に行っている隙に、闵百枝がいなくなってしまいました。至る所探しましたが、まったく见当たらないんです」
おばさんは泣き声混じりだった。あの小さな肥满犬が家族にとってどれだけ大切か、彼女はよく知っていた。

闵千枝の心は焦りで焼けるようだった：「おばさん、落ち着いて。すぐに戻るから」

彼女は休暇を取って家へ駆けつけた。

家で泣いている阿姨を見ても、あまり責める言葉も出てこなかった。

彼女はマンションの敷地内や周辺の可能性のある場所をくまなく探し、管理事務所で防犯カメラの確認もした。家の財産は何一つ失われていないのに、ただ闵百枝だけがいなくなっていた。

彼女も茫然とした。最初は阿姨がドアを閉め忘れたせいで闵百枝がついて出て行ったのか、あるいは阿姨が散歩と買い物を同時にしようとして気が散り、市場に置き忘れてしまったのかと思っていた。

結果的には、どちらも関係なかった。

闵百枝が犬泥棒に捕まえられた可能性を恐れた闵千枝は、迷い犬のポスターを数百部印刷し、その安全を守るために1万元の懸賞金を追加した。

彼女と阿姨はあちこちにポスターを貼って回った。

阿姨の罪悪感は行動力に変わり、ポスターを貼る範囲をさらに広げた。

闵千枝は忙しく動き回っている間、あまり感情を表には出さなかった。しかし、手元のポスターを貼り終えて家に帰り、ドアを閉めた瞬間、すぐに声を詰まらせて泣き出した。

闵百枝が長く彼らと共に過ごした家のあらゆる場所に、その痕跡が残っていた。

それは活発で遊び好きで、やんちゃで悪戯っ子であり、時に人間のようなずる賢ささえ見せた。

闵千枝は我が子のように世話をしてきたのに、今その子が行方不明だというのは、まさに胸を切り裂かれるような痛みだった。

彼女は床に座り、号泣からすすり泣きへと変わりながらも、彼女の電話は一度も鳴ることがなかった。

焕之がドアを開けて、涙でぐしゃぐしゃの闵千枝が力なく床に座り込んでいるのを見たとき、彼は思わず慌てふためいた。床に落ちたカバンの「ドン」という音が、ようやく彼を正気に戻させた。

彼は急いで闵千枝を支え起こした。「どうした？何が起こったの？床は冷たいよ。」
闵千枝の表情は一貫して孤独に満ちていた。

焕之は彼女をソファまで導き、明かりをつけ、温水を一杯差し出して尋ねた。「どうしたの？」

闵千枝の涙はますます激しく流れ落ちた。

焕之はもはや男女の別など気にしている場合ではなく、焦って彼女の涙を拭った。「泣かないで！何かあったら何でも話して、僕が解決するから。」

闵千枝は声を詰まらせて言った。「百枝がいないの。」

あのぽっちゃりした、ワンワン吠える、温もりそのものの闵百枝が？

焕之はそれを聞き、胸の奥がぽっかり空いてしまうのを感じた。

しかし彼はまず闵千枝を気遣わなければならなかった。「まず水を一口飲んで」
闵千枝は従順に半分ほど飲み、泣きすぎによる脱水症状を和らげると、少しだけ元気を取り戻した。

焕之はコップを受け取ってテーブルに置き、「もしかしたら百枝は外で遊びすぎて帰るのを忘れているだけかもしれない。犬は家の道を覚えるものだ。もう少し待ってみよう。もし戻って来なかったら、僕が探しに行くから」

「私が怖いのは…百枝が…誰かに危害を加えられることなの」

「百枝はとても賢いんだ。簡単には捕まらないよ」焕之は闵千枝を抱きしめ、彼女がかつて自分を慰めてくれたように、そっと背中を軽く叩いた。

しばらくして、闵千枝はようやく落ち着きを取り戻した。

焕之は彼女をソファに寝かせると、自分は台所へ行って簡単な麺を作った。

闵千枝はふんわりとした卵と細かく刻んだネギが好きで、彼はそれらを全て加えた。

満腹になった闵千枝は、気持ちが以前ほど暗くなくなり、焕之はその機会に自分の考えを話した：「明日、私がビラを貼りに行って、近所の人にも聞いてみる。百枝は特徴がはっきりしているから、簡単に見つかるよ。もしかしたら、明日の朝には百枝がドアの前で待っているかもしれない。」

両親を失ってから、闵千枝は自分が持てる全ての感情を特に大切にしている。焕之に対しても、百枝に対しても、陳令に対しても、朝夕のように気にかけている。

闵百枝は他人の目には、ただの太った小賢しい犬でしかない。だが、闵千枝にとっては、唯一無二の家族である。

彼女は焕之に心配をかけたくないと思った：「いいえ、私が自分で行く。あなたは勉強を邪魔しないで。大学入試はもうすぐで、毎日が貴重なんだから。」

「数日くらい勉強を減らしても、私には影響ないよ。」

「私はもうビラを貼ったし、これからもっとあちこちで聞いて回るから、あなたは心配しないで。あなたが安心して勉強して、何も問題が起きなければ、私の心も少しは落ち着くわ。」

明日はあなたと叔母さんが一緒に行って。明後日は土曜日だから、私が一緒に行くから。」闵千枝はとても頑固で、焕之は彼女の不安をこれ以上大きくしたくなかった。

彼は浴室に行ってお湯を張った。じゃあじゃあと流れる水の音、触れられず見えなくてもどこか押し寄せるような湯気に、彼はぼんやりと立ち尽くした。

彼も闵百枝のことを考えていたし、最悪の結果を恐れてもいた。しかし、この件がもたらすであろうドミノ効果は、非常に厄介だった。

彼には、闵千枝を一人で前に立って支えさせることなど、できず、またそうしたくもなかった。

浴槽の湯が満たされ、焕之は湯加減を手で確かめた。「闵千枝、早く入ってきなよ。ラベンダーを少し入れようか？」

闵千枝が浴室のドアを開けた。「うん！」

焕之はドアの方に歩み寄ると、闵千枝を引き込んだ。「キャンドルも灯そうか？音楽をかけて、スプライトにポテトチップスはどう？」

闵千枝は、焕之が自分を笑わせようとしているのだとわかっていた。だから、合わせて口元をわずかに緩めてみせた。

焕之はドアを閉めながら言った。「湯冷めしないうちに上がってよ、風邪ひいちゃうから」

浴槽に入る前、闵千枝の気分はまだ沈んでいた。だが温もりに癒されやすいのが人間というものだ。ラベンダーの香りに包まれた湯船から上がってきた彼女の表情は、ずいぶん明るくなっていた。

焕之の心の中の焦燥感も、ようやく静寂へと変わっていった。

その後、闵千枝は叔母さんと共に闵百枝の写真を持ち、あちこち訪ねて回った。しかし得られる情報は、どれも望ましいものではなかった。

ネットコミュニティの心優しい人々もこぞって情報を拡散してくれたが、闵千枝の携帯電話が鳴ることはついになかった。

次第に闵千枝はこの件に対し、無関心に近いほど冷静になっていった。彼女の心の中には、もはや確信めいたものがあった。闵百枝は、本当に戻ってこないのだ、と。