双穿姻縁（そうせんいんえん）

第47話：寄り添うことこそ、私に唯一できることです（その1）

焕之が陈令の失踪を知ったのは、三ヶ月後のことだった。

闵千枝の性格からして、国外に着いたら必ずうるさく連絡してくるはずだった。

しかし、本来なら国外からぺちゃくちゃしゃべっているはずの彼女が、ここ数日様子がおかしく、静かすぎた。

焕之は不自然さに気づいて問い詰めたところ、闵千枝はようやく三文字を返してきた：大丈夫です！

この淡白なスタイルは闵千枝の普段の様子とは明らかに異なっていた。焕之はすぐに、何か問題が起きたと確信した。

まず陈令に電話をかけたが、ずっと冷たい機械音声が返ってくるだけだった。

次に陈姨に電話して初めて、闵千枝が実家に戻り、その上ひどく落ち込んでいることを知った。

焕之は陈姨に尋ねた：「最近、陈令は来ましたか？」

陈姨は思い巡らせてから言った：「あの日、海市から戻ってから、お嬢様はずっとお一人でいらっしゃいます」

焕之は二人の間に深刻な行き違いがあると推測した。

彼は陈姨に闵千枝の世話をしっかりするよう頼み、そして陈令を探し始めた。

焕之の手段は直接的だった。彼は一流の私立探偵を雇い、金の力は強大なものだ。すぐに陈令に関する詳細な報告书が焕之の手元に届いた。

報告書を手にした焕之は眉をひそめた。そこには、三ヶ月前に陈令が交通事故に遭い、両足を失ったことが記されていた。

闵千枝は陈令の家の前で救急車で運ばれたこともあった。

その後、陈令は夜通しで引っ越した。

そして彼が親族友人全員に厳重に秘密にしていた新しい住所が、報告書の最後に添付されていた。

焕之はすぐに帰郷の航空券を手配した。彼は直接陈令に会って真相を確かめなければならなかった。

一日がかりの車旅の末、焕之は陈令の新居の前に立っていた。彼も少し緊張していた。足を失った陈令に会って、何を話せばいいのか？いったい何が話せるというのか？

「闵千枝の弟さんですよね！」焕之がまだ躊躇っていると、中年男性の声が背後から聞こえた。振り返ると、そこには陈父が立っていた。

前回会った時、この中年男性は妻に遠慮しながらも、表情は穏やかで、中年太りも少しあった。しかし数ヶ月経った今、彼の頬はこけ、ビール腹もなくなっていた。

「ええ、そうです。陈令に会いに来ました」

陈父は心配そうに尋ねた：「お姉さんはあなたがここに来ることを知っていますか？」

焕之は首を振った。陈父は少し安堵した様子で：「知らないなら良かった。どうかお姉さんには言わないでください。さもないと、陈令は生きる道を絶たれてしまいます」

焕之はこの時理解した。闵千枝が陈令を見つけられなかったのは、彼が逃げ隠れしていたからだ。

陈父はドアを開けながら言った：「陈令を説得してもらえませんか？階下を散歩するだけでも良いのですから」

焕之は協力しようと思った：「やってみます」

陈父は熱心に焕之の手を取って、ある寝室へと押し進めた：「息子よ、誰が会いに来たか見てごらん」

焕之は陈父の導きに従ってドアを開けた。中は真っ暗だった。

徐々に目が暗さに慣れて、ようやく部屋の大まかな輪郭が見えてきた。

陈令は窓辺に座り、カーテンの大部分は閉ざされたまま、ほんの少しだけ隙間が空いていた。

陈令はぼんやりと窓の外を見つめていた。

焕之がドアを完全に開けると、リビングの明かりが部屋に差し込み、ようやく彼は今の陈令の姿をはっきりと見ることができた。

顔色は青白く、目には光がなく、太もから下はがらんどうだった。かつてがっしりとたくましかった陈令は、痩せ衰えて骨と皮ばかりになっていた。

陈令の視線がゆっくりと動き、そして彼は焕之を見つめた。同時に、彼は驚愕した：「なぜお前がここに？どうやってここを見つけたんだ？」

恐怖に満ちた顔、声は極度にかすれていた。彼は素早く布団をつかみ、その中に身を隠した。

彼の慌てぶり、苦しみーーすべてが焕之の目に漏れなく映った。

焕之は近づいて陈令を掴んだ：「陈令、俺一人だ。彼女は知らない」

彼女が知らないと聞いて、ようやく陈令の震えは少しずつ収まっていった。

焕之は隙を見て布団を剥ぎ取った：「陈令、もう暗闇に隠れるのはやめろ。慣れてしまったら、もう光を直視できなくなる」

陈令は丸くなったまま、決して体を起こそうとしなかった。

焕之は彼を抱きしめた：「陈令、俺はお前を助けられる。最高の智能義足を装備してやる。お前は以前のように走り回り、跳び回れるようになる」

「陈令、信じてくれ。俺はお前を助けられる」

焕之は何度も繰り返し伝えた——たとえ足を失っても、まだ無数の生きる道があるのだと。

陈令は声を詰まらせながら泣き、少しずつ焕之を強く抱きしめた。まるで彼を掴めば、過去を掴み止められるかのように。

そして彼の閉ざされていた心は、自分より八歳年下のこの少年の前で静かに開き始めていた。

焕之の到来は、絶望的だった彼の未来に一筋の光を与えた。

しかし闵千枝への想いは日増しに強まり、彼は自ら茧に閉じこもるように苦しんでいた。

彼は焕之の肩に寄りかかり、次第に激しい雨のように涙を流した。

長い時間が経ち、陈令の骨身に沁みた刚毅さが弱さを押しのけ、彼はゆっくりと平静を取り戻した：「どうやって俺がここにいるって知ったんだ？」

焕之は彼の向かいに座った：「私立探偵を雇った」

「姉さんには言うな。俺はもう彼女と別れた」

「わかった」

焕之がそんなにすんなり了解したので、陈令却って少し信じられなくなった。

焕之は説明した：「君が何を気にしているか、わかってるよ」

陈令は安心した：「焕之、君は賢い子だ。俺は枝枝を愛している、本当に、本当に愛しているんだ」

焕之はしばらく沈黙し、それから真剣な表情で言った：「闵千枝も君を愛している。だから、君は臆病者になるわけにはいかない」

陈令の目には光がなかった：「焕之、俺には自分自身に再度適応する時間が必要なんだ。一年かもしれない、十年かもしれない、あるいは一生かかるかもしれない。枝枝を足止めしたり、彼女のこれからの人生をこんな不確かなものにかけることはできない」

「わかった。これから俺が君を監督しに来る。そうすれば、君が再び闵千枝のそばに戻るのにふさわしいかどうか判断できるから」

陈令は珍しく笑顔を見せた：「君が枝枝のそばにいてくれるなら、俺は安心だ」

これは陈令が負傷後、初めてこの問題に真正面から向き合った瞬間だった。彼は焕之と二時間にもわたって話し合い、焕之が闵千枝に関する話題を出すたびに、彼は沈黙した。

焕之にはわかっていた。陈令の抵抗は単なる見せかけで、実際にはこれらのことを知りたがっているのだと。

焕之はその夜、別荘に戻った。彼はすぐには闵千枝を訪ねず、冷蔵庫にチョコレートケーキを隠しただけだった。

二日目、朝食を取っていた闵千枝は、阶下から焕之が降りてきたのに偶然出会った。

闵千枝は普段通りを装い、茶目っ気たっぷりに彼に挨拶した。しかし彼女の目の下の隈は、ファンデーションで何層にも重ねて隠してはいたものの、依然として明らかに人目につく状態だった。

「昨夜のチョコレートケーキはどうだった？」

「悪くなかったよ、苦味がちょうど良かった。どうして急に戻ってきたの？」

「こちらで進行中のプロジェクトがあって、私が直接監督する必要があるんだ」

「それで、どのくらい滞在するの？」

「プロジェクト担当者の積極性次第だね」

「それもいいわ、あなたが家にいてくれたら、私にも相手ができるし」

「うん、君が望むなら、いつまででも付き合うよ」