双穿姻縁（そうせんいんえん）

第50話：寄り添うことこそ、私に唯一できることです（その4）

翌日、焕之は前触れもなく床から起き上がれなくなり、熱まで出してしまった。

闵千枝は慣れたかかりつけ医を自宅に呼んだ。

医師は焕之に解熱注射を打ち、症状の変化に注意するよう念を押した。もしずっと意識が戻らないようなら、総合病院に連れて行くべきだという。

その後、闵千枝は焕之のベッドの傍らから一歩も離れなかった。

うつらうつらとした焕之は夢を見た。自分が王朝時代に戻った夢だ。

彼はまだ医仙山荘のベッドに横たわっており、兄が別れを告げに来た。「焕之、晋老が必ずお前を救ってくれる。来年、薬草が再び生えてきたら、兄貴が山荘まで迎えに来て、京に連れて帰るから」

兄の後には、師匠の甘二三が現れた。「焕之、京に戻ったら、徳善皇貴妃がここ数年行ってきた所業をありのまま陛下に奏上するつもりだ。弟子よ、師が冷酷だとは思わないでくれ。お前がずっと危険に晒されているのを見ているわけにはいかない」

焕之は話しかけてくる人々全員を掴まえようと手を伸ばし続けたが、微動だにできなかった。長い間試したが、全て失敗に終わった。

やがて彼は仕方なく、静かに聞き、黙って見つめ続けるしかなかった。

夢の中では次から次へと多くの人が現れ、陈令がケーキ屋さんに立ち、愛らしいチョコレートケーキを呆然と見つめている姿も見えた。

店員が「包装いたしましょうか？」と尋ねる。

陈令は数秒考えた後、店員の提案を断り、振り返って店を出て行った。

そして自分の視界は依然として店の中に留まり、ゆっくりと歩き去る陈令の背中を見つめていた。

この光景は、荒涼と孤独に満ちていた。

その後、自分は暗い部屋に閉じ込められたように、闵千枝の問いかけの声だけが聞こえる：「焕之、聞こえる？医者がもう解熱の注射を打ったよ。私は雪梨を煮てるから、起きたら飲んでね」

長い時間が経って、ようやく彼は現実に戻されたようだった。

目を開けると、すぐに闵千枝の姿が見えた。彼女はベッドの傍らの布団で縮こまり、布団もちゃんとかけず、全て両脚に挟み込まれていた。

ベッドサイドテーブルには一杯の水と数本の綿棒、ほどよい大きさのタオルに包まれた溶けかかった氷水の袋が置いてあった。

焕之は自分の額に手を当ててみた。もう熱は引いていた。

焕之は喉の渇きを潤そうと、その水の入ったコップに手を伸ばした。そのゆっくりとした寝返りの音で、闵千枝は目を覚ましてしまった。

焕之はすぐに一つの事実に気づいた：「あなた、今日薬を飲んでない！」

闵千枝の抗うつ薬には睡眠作用のある成分が含まれており、服用すれば雷が鳴っても起きないほど深く眠るはずだった。

焕之の声には怒りが込められていた：「薬を勝手に止めると症状が悪化するって、知らないのか？」

闵千枝は後ろめたい気持ちとともに、少し悔しさも感じていた：「あなたが高熱で苦しんでるのに、私が安心できるわけないでしょ。たまに一回くらいなら大丈夫だと思ったの」

焕之は彼女を脅した：「次にまた勝手に薬を止めたら、病院に連れて行って24時間監視させるからな」

闵千枝は病人と争うことをしなかった：「はいはい。さっき水を飲みたかったの？」

焕之はまだ怒っていた：「うん」

闵千枝は素早く水を差し出した：「お腹空いてない？」

焕之の怒りは少し収まった：「うん」

闵千枝は素早く布団から起き上がり、階下へ駆け下りた。

数分後、彼女はトレイを手にして戻ってきた。トレイをベッドサイドに置くと、「どれから食べる？」と尋ねた。

焕之が横を見ると、少なくとも4、5品は載っている。

冰糖雪梨、小米粥、かぼちゃ粥、スイカの盛り合わせ、いくつかの食欲をそそる小鉢料理、そしてトレイにぎっしり詰まった卵とミートパティのスープ。彩りも良く、確かに見ているだけで食欲をそそる。

焕之はまるでお妃選びをする皇帝のような気分になった：「冰糖雪梨」

闵千枝は媚びた様子で、へつらうように冰糖雪梨を差し出した：「さすが目が高いわ。私が作った唯一の料理を選ぶなんて」

焕之は雪梨を受け取り、一口ずつ汁を飲んだ。二人は言葉を交わさず、静かで穏やかな時間が流れた。

闵千枝はスプーンでミートパティを小さく切り分けながら：「汁だけ飲んでないで、卵とミートパティも食べて。体力をつけなきゃ」

焕之は素直に従い、ミートパティを半分食べた。

次に運ばれてきたのは、ふっくらと炊き上がった小米粥だった。闵千枝がかき混ぜながら冷まし：「小米粥は元気を補い、免疫力を高めるの。医者も言ってたでしょ、あなたは休息が足りなくて免疫力が低下してるから熱を出したんだって」

焕之は拒むことなく、5口数えて飲み、義務を果たした。

すぐに、かぼちゃ粥と小鉢料理も目の前に並べられた。闵千枝の熱心な眼差しを見て、焕之はさらに頑張って食べるしかなかった。

闵千枝は病気になってから少し鈍感になっていて、あれこれスープ類を飲ませた後、最後にスイカを一切れ差し出した：「喉にいいよ、喉に」

焕之は本当に困ってしまった：「闵千枝、私は病人だよ、冷蔵庫じゃないんだ」

すると闵千枝はようやく目を動かし、数秒間真剣に考えた：「もうお腹いっぱいなの？」

「うん」

闵千枝はお皿やお碗を片付けて、階下へ下りていった。

およそ五分後、彼女は再び部屋に飛び込んできた。

彼女は慣れた様子で布団にごろりと横になり、死んだふりをして眠り始めた。

まだベッドにもたれて食べたものを消化していた焕之が尋ねた：「どうして自分の部屋に戻って寝ないの？」

闵千枝は布団にくるまりながら言った：「あなた、熱は下がったけど、夜は再発しやすいから。私がここで寝てれば、いつでも誰かがいる方がいいでしょ」

焕之は自分の柔らかいベッドを見た。十分に広くて、二人で寝られなくはない。しかし二人で同衾するのは…

だが自分はまだ病人だ。ベッドを譲って自分が床で寝れば、おそらく病気がさらに悪化してしまう。

焕之は内心で葛藤し、形だけの提案をした：「闵千枝、ベッドで寝ない？」

布団の中の闵千枝は首を振った：「私、寝相が悪いから、きっとあなたの邪魔になるよ」

焕之はたちまち安堵した。彼は心安らかに考えた：チャンスは与えたんだから！

体力が持たず、焕之は再び眠りに落ちた。しかし薬を飲んでいない闵千枝はとても辛かった。

目を閉じると、陈令との思い出が次々と浮かんでくる。あの頃二人は一緒にいて、些細なことでも腹を抱えて笑い合っていた。

思い出すうちに、彼女は泣いてしまった。薬を止めた影響は確かに大きいのかもしれない。

たとえ今この瞬間、彼女が思い浮かべているのは全て美しい思い出ばかりだとしても、それでも抑えきれない…悲しみに耐えられない。

彼女は小声で泣いていた。夢の中の焕之も、かすかにそれを聞こえたようだ。

彼は自分の世界で優しく囁いた：「泣かないで、僕が面倒を見てあげる。これ以上泣いたら、また目が腫れるよ」