双穿姻縁（そうせんいんえん）

第58話：三年（その7）

会議に参加している幹部の多くは、かつて共に事業を切り開いた同窓生たちだった。

焕之があえてこんな特別な場所で会議を開いているのを見て、皆が次々とからかい始めた。

先輩Qが言った。「焕之、天に昇ったのか？」

先輩Tが言った。「聞くところによると、閔千枝が入院したって？君が付き添ってるの？」

先輩Uが言った。「千枝はどうしたんだ？」

先輩Cが言った。「どうやら焕之はこの人生で閔千枝の老後の面倒を見る役目を背負い込む運命らしいな」

先輩Dが言った。「そう言われると、二人ってなかなか似合ってるよな」

内情を知らない重役たちはそれに加わることを恐れ、黙って身を潜めた。そしてこれらの一見まともな人々は、実は皆耳をそばだてていたのだ。

焕之は天を仰いでため息をついた。「急に、上層管理職に先輩が多すぎるのはよくないことだと思い始めた。子会社に副社長が足りない。誰か行ってくれる人はいないか？」

先輩たちは不満があれば口に出し、公平な投票を要求し、そして焕之をそこに送り込むことに票を投じた。

屋上の太陽が次第に強烈になり、焕之の辛抱強さもほとんど限界に来ていた。「リスク管理部の子会社に対する最近の調査は出揃ったか？」

先輩Dは瞬時に厳粛になった。「予備調査はすでに完了しましたが、会社の二種類のデータ比較を加える必要があります。特に予備のキャッシュフロー部分が極めて重要です。ただし、私は重点的にフォローアップします」

口が滑りすぎると、報復が来る。上司が私怨で公務を執行し始めたのだ。

焕之が会社の業務を処理する時は常に容赦がなく、だからどの先輩後輩も、いったん上司が仕事について尋ねてくると、彼らはロボットに変身し、一言一行が模範的になる。

焕之はまた砲撃を開始した。「各海峡での停泊と取引手数料の交渉はどうなっている？」

先輩U：「すでに第二回交渉に入っていますが、他の海運会社と協力して、一緒に費用を下げられないかと考えています。その利点は言うまでもありません」

焕之はやや満足した。「初期段階では試してみてもいいが、長期的には他の海運会社の方が埠頭の好意を得やすく、我々は独立して交渉する可能性を失うだろう」

先輩Uは考えてからまた言った。「わかりました。できるだけ早く第三回交渉を促進します。やむを得ない場合以外は他の海運会社との協力は選びません。たとえ協力する場合でも、協力期間を明記し、埠頭に対して自社船舶の過去の入港回数を表明します」

焕之はうなずいた。この時、彼はまだ彼の先輩たちをとても愛していた。それぞれが一人で関所を守るような頭脳を持っていたからだ。

焕之が厳しく尋ねた。「為替差損はどうなっている？」

先輩C：「グループと提携している25カ国の中で、3カ国はパンデミックのため貿易を一時停止しており、注文の損失は契約に基づき賠償済みです。ただ、この3カ国の為替レートは当面微妙な状況で、急落の可能性があります。他の国々は従来の基礎データを維持しています」

焕之が最後に総括した。「人民元で決済させ、できるだけ早く決済させろ。パンデミックで政権が交代する可能性が心配だ」

この屋上でのビデオ会議は、午後3時まで続いた。

焕之は唐宙に会議室まで食事を届けさせるよう頼んだが、唐宙が買ってきた昼食は、3時になっても一口も食べる暇がなかった。

会議が終わると、彼は急いで病室に戻った。閔千枝は看護師の言う通り、すでに目を覚ましていた。

彼女は泣きたいのをこらえきれないような表情で、哀れっぽく自分の腕を見つめていた。焕之が入ってくるのを見ると、子供が母親に会ったように、涙がさっと言うなりに流れた。「看護師さんが私の手が折れたって言った。これは労災よ。あなたが責任取ってよ」

焕之は閔千枝にまだ補償を求める気があるのを見て、笑い出した。「よかった、頭は壊れてないようだな」

閔千枝は機敏な右手を振った。「こっちにおいで、お姉さんが削らないって保証するから」

焕之は本当に閔千枝のベッドの脇に座り、優しく彼女の左手を押さえた。「動かないで。きつく包帯を巻いているのは、骨をきちんとくっつけるためなんだ。むやみに動かしたら、骨が曲がってくっついてしまうかもしれないぞ」

「骨を痛めたら百日かかるっていうけど、この百日間、私はどうやって生きていけばいいの？毎日家で白い雲でも眺めてるの？」

焕之は考えてから言った。「できるだけ仕事を持ち帰って、家であなたの相手をするよ」

閔千枝はやくざな顔をした。「じゃあ、この労災も少し価値があったってことね。美しい弟君の付き添いがもらえるんだから～」

「あなた、何かに取り憑かれたんじゃないか？」

「閔焕之、『死と擦れ違った後の人生の悔悟』って何か知ってる？」

焕之：「…」

知らない！

閔千枝はこの時の自分にはすでに哲学者の素養があると感じていた。「簡潔に言えば、一言でまとめれば。私たちは時を逃さずに感じ取り、思いっきり楽しむべきなのよ」

焕之は彼女を喝破した。「ああ！君は社会主義の毒瘤になろうってわけだ」

闵千枝はそんな喝破を受け入れなかった：「…」

上司を殴ったら、労災はまだ申請できる？

ちょうどその時、閔千枝のために食事を買いに行った唐宙が戻ってきた。知能も人間性も高い唐宙は、焕之のためにも午後のティータイムの軽食を用意していた。

唐宙は午後の軽食を焕之の手に渡した。「会議が終わったばかりですから、上司はお昼を食べそびれたでしょう。中にサンドイッチがあります。お肉がたっぷり入っていますよ」

閔千枝はすぐに厳しく詰問した。「また昼食を食べてないんでしょ！」

焕之は嘘をつき始めた。「食べたよ。半分だけ食べたから、まだ少しお腹が空いてるだけだ」

嘘は半分だけ真実を伝える。

案の定、閔千枝の心の中はこうだった：半分でも食べたなら、食べないよりはまし。彼女はまた哲学を始めた。「次は先に食事をしてから仕事をしなさい。お金は稼ぎきれるものじゃないんだから」

焕之は何度もうなずいた。

唐宙は毎回このような光景を見るたびに不思議に思うのだった。

上司は閔さんの前ではまるで気性のない猫のようで、いつもベタベタしないふりをしながらも、つい近づいてしまう。

誰に対しても真面目な顔をしているのに、彼女のそばではとても茶目っ気があり、ダジャレでさえ口にする。

もし閔さんが傷つき、苦しめば、上司は常に真っ先に現れ、解決し、寄り添う。

しかし、それを恋愛感情と言うには、上司は一片の慕情さえ露わにしたことがない。

そしてこれほどの年月が経った今でも、唐宙は一度も理解できたことがなかったのだ。

唐宙が買ってきた食べ物に、閔千枝はとても満足し、褒め言葉も添えた。「唐宙は本当に女性の味方ね、私の好きなものを覚えててくれるんだから」

唐宙は上司を一目見て、やはり「女性の味方」という四文字に眉をひそめているのを確認し、自分が引き受けることに決めた。「私の記憶力はまあまあですから」

閔千枝は焕之がサンドイッチだけを食べているのを見て、青菜を一箸つまみ、焕之に来るよう合図した。

焕之は風に従うが如く、素直に箸の上の青菜を口にした。

オーマイガッ！唐宙の特助としての「卑屈でもなく傲慢でもない」態度は、この時失われてしまった。彼は慌てて焕之に言った。「上司、会社にはまだ用事がありますので、先に戻ります」

焕之は手を振り、二口目の青菜を受け取った。食べなければ、閔千枝にうるさく言われてしまうからだ。

閔千枝というこの大きな山に長く圧迫されていた焕之は、とっくに従順になることに慣れていた。だから彼は唐宙の顔に浮かんだ奇妙な表情にはまったく気づかなかったのである。

二人が食事を終えると、閔千枝は退院したいと駄々をこね始めた。焕之は承知せず、病室で彼女を長い間説教した。

さらに彼女の携帯で写真を撮り、SNSに投稿して脅した。「ちゃんと入院しておとなしくしていないと、君がこんな風にケガをしたばかな理由を公開するからな」

閔千枝はやっとおとなしくなった。

閔千枝のSNSにはすぐに多くの見舞いの言葉が寄せられた。ほとんどがクラスメートや同僚たちだった。

その後、肖川月が加わり、直接電話をかけてきて病院の住所を尋ねてきた。

閔千枝は正義を堂々と掲げて彼を拒否した。理由はあっけらかんとしている：こんな恥ずかしい瞬間は、ひっそりと耐え忍ぶべきだ。

一方、焕之の方も国際電話を受けた。陳令からだった。

焕之は廊下の奥まで歩いて行ってようやく電話に出た。「彼女は大丈夫だよ。水道管が破裂して、彼女が滑って転んだんだ。左手骨折と、軽い脳震盪があるだけさ」

電話の向こうで、陳令は結局こうひと言絞り出すだけだった。「それならよかった。しっかり面倒を見てやってくれ」

そう言って電話を切った。

たった数文字の言葉は、電話の呼び出し音ほど長くはなかったが、それだけの深い情愛を込められていた。

焕之はただ心の中で、彼に重々しく約束するしかなかった：わかった！

焕之が病室に戻ると、閔千枝はもう悪戯をせず、おとなしくベッドに寝転がってテレビを見ていた。

焕之はソファに戻り、再び公務を処理し始めた。外が暗くなり、出前が届くまで、二人は口をきかなかった。

閔千枝がいつものように口を開いた。「肖川月ってどう思う？付き合うのに向いてる？」

焕之は魚を二口続けて食べてから、ゆっくりと言った。「まだ深さはわからないが、会社の何人かの先輩たちはなかなかいいと思うよ」

閔千枝はご飯をかみしめながら言った。「あなたってほんとに先輩たちを放っておかないのね。どうして一度も唐宙を私に紹介してくれなかったの？」

焕之は考えてから言った。「唐宙が好きなの？」

閔千枝は一瞬、かみしめていたご飯でさえも少し詰まりそうに感じ、とても嫌そうな顔をした。「あなたが好きよ！あなたが一番好きなの！」

焕之の両耳は自動的に遮断モードに入ったが、心の中に漏れ入ったわずかな言葉は、自由に芽吹いていた。「年末ボーナスをあげなかったら、それでも俺のことが好きなのか？」

「ありえない！」

焕之は骨なしの魚の腹身を一切れ、閔千枝に取り分けた。「それはよかった、少し節約できるから」