双穿姻縁（そうせんいんえん）

第63話：愛とは何だと思いますか（その5）

唐宙は弁当の蓋を開け、スマホを取り出した。「闵さんからの指示で、証拠を残さなければならないんです。上司、早く食べてください！」

先輩たちは口々に、君が食事をする時間くらい待てると言い、早く食べろ、さもないと闵千枝が殴り込んでくると言った。

焕之はからかわれるのには慣れており、顔色一つ変えずに茶碗を手に取った。

もちろん、彼の性格からして、会議の議論が止まることもなかった。

会議が終わり、先輩たちが帰ろうとした時、焕之が突然声を上げた。「独身者は残れ」

先輩たちは顔を見合わせ、誰も焕之の意図を推測できなかった。

焕之は涼やかな笑顔を浮かべた。「闵千枝に相手を見つけてやるつもりだ。独身者は残って、お見合いの手配を待て」

先輩たちは一瞬にして沸騰するお湯のようになり、口をそろえて「グルグル」と、自分たちが長年独身であることを表明した。

焕之は人数が多すぎるのを見て、「唐宙、表を作って、基本的な結婚条件をすべて記入し、それから先輩たちに資料を書かせろ」と言った。

先輩Uは、自分と闵千枝が一番相性が良いと主張した。二人とも辛い物好きで、自分の母親も彼女を特に気に入っている。焕之の威圧感がなければ、とっくに手を出していたと言った。

先輩Dは、ちょうど四歳年上で、年齢的にも最も適しており、他のみんなは年を取り過ぎていると主張した。

先輩Uは黙り込み、こっそり焕之にメッセージを送った：僕が君の義兄になれば、君に反対意見を言う人が一人減るんだ。彼らはそうとは限らないからね。

先輩Cは唐宙に、早く表を作るよう急かした。

先輩Tは、自分がまさに闵千枝のタイプが好きだと表明した。

唐宙は口をへの字に曲げた。自分も参加したかった～闵さんは美しい上に気遣いもできる。

焕之が突然尋ねた。「君たちにまだ後輩はいるか？」

先輩たちは一斉に口を閉ざした。馬鹿な真似をして自分で恋敵を増やすようなこと、誰がするものか。

焕之は頭を痛そうに振った。「解散、解散。また今度、個別にお見合いをセットするから」

先輩たちは皆喜びに勝てず、さらに互いに向かってこっそり優劣を論じ合った。結局、誰もが自分の勝算が一番大きいと思った。

唐宙は最後に残り、もじもじしながら言った。「上司、私も闵さんのことが…結構好きなんです」

焕之は事前に父親のような気持ちになっていた。「俺は豚の群れを飼ってるようなものだ」

唐宙は豚に例えられたことを気にしなかった。「では上司、私も資料に加えていいですか？」

焕之は不機嫌そうな顔をした。「俺が止められると思うか？」

唐宙はようやく笑顔になった。「闵さんは私と一番仲がいいんです。私は有利ですから」

焕之の胸には訳のわからない怒りが湧き上がった。「帰れ、帰れ、帰れ！」

唐宙はお見合いの参加権を手に入れると、嬉しそうに会議室を後にした。

肖川月と火鍋を食べながら人生について語り合っていた闵千枝は、自分がすでに大人気の的になっていることなど知る由もなかった。

彼女はまだ、肖川月が信念と筋を通す人であること、そして二人の価値観が驚くほど合っていることに感心していた。

いつの間にか、二人は五時間も共に過ごしていた。

脱出ゲームから始まり、肖川月が彼女を小区の入口まで送り届けるまで。彼女の不安や恐怖も、どうやらそれほど強くなかったようだ。

これは闵千枝にとって、本当に素晴らしい始まりだった。

肖川月もまた余韻に浸り、闵千枝に少し胸をときめかせていた。

彼は闵千枝がエレベーターに乗るのを見送った後、すぐに待ちきれないようにSNSで面白い画像を送り、彼女を会話に誘おうとした。

しかし、闵千枝がスマホを見る間もなく、焕之が彼女に分厚い資料の束を押し付けた。

その通り、先輩たち、後輩たちの個人情報と条件の紹介だった。

闵千枝は呆然とした。「どういうこと？」

焕之は真剣で厳しい表情で言った。「俺が集めた青年才俊だ。先輩、後輩、会社の人材、信頼できる協力相手を合わせて、合計三十人だ」

闵千枝は驚いて思わず口を開けた。「三十人も！いったいいつになったら会い終わるの」

焕之は髪を拭きながら、慎重に考えてから言った。「週に三人ずつアレンジする」

「まあ、それでも三ヶ月かかるわ」

「必ずしもそうとは限らない。途中で気に入る人がいれば、それ以上は必要ないからな」

闵千枝はソファに座って簡単に資料に目を通した。「会社の先輩たち全員入れてるの？唐宙までいるなんて！なんてこと、これじゃ私もう会社に行けなくなるわ。上層部全員とお見合いして、全員に恨まれて、生きる道あると思う？」

焕之もやや困惑気味だった。「先輩たちはみんな君のことが好きだと言ってるんだ。公平を期すために、全員入れた」

「そりゃ当然よ。私は上司の姉なんだから、私のことを嫌いな人なんているわけないでしょう」

焕之は強調した。「俺が言ってるのは、男女としての好きっていうことだ」

闵千枝は白い目を向けた。「先輩たちが独身なのは、忙しすぎて犬みたいな生活してるからよ。私が求めている相手は、映画を見に行ったり旅行に行ったりする時間がある人なの。先輩たちはみんな、女より仕事が好きな人たちよ」

焕之は何人かを指差した。「協力相手は、お金も時間もある」

闵千枝もまた好みではなかった。「ああ、隣の垣根の向こうが実家みたいな錯覚に陥っちゃって、ちょっとした悪事も働きにくいわ」

焕之はまた言った。「後輩もかなりいる」

闵千枝は彼に返した。「若いイケメンはいいわね～でも彼らが年上の姉さんを好きかどうかわからないし～」

焕之は疑問を投げかけた。「君は肖川月が好きなのか？」

闵千枝はまだ好感の段階に留まっていた。「どうしてそう思うの？」

「ここ数年、君は俺と出かける以外、他の男性と積極的に出かけたことないだろ」

「もっと積極的に外の世界に触れてみたいの」

「ふん？俺は『内側の世界』ってわけか」

闵千枝はまだこの言葉の意味を理解していなかったが、焕之は続けて言った。「とにかく、少なくとも何人かは選んでお見合いに行くべきだ」

闵千枝は三枚の資料を引き抜き、焕之に投げつけた。「この三人でいいわ！あまり多くの人と敵対したくないから」

三枚の資料には、一人の後輩、一人の協力相手、一人の友人が書かれていた。知り合いはすべて除外されていた。

焕之が真剣に資料を見ている間、闵千枝はソファに横たわって眠りに落ち、かすかにいびきをかき始めた。

焕之は慣れっこだった。

闵千枝はうつ病になって以来、よく呼吸が苦しくなり、十回のうち六回はいびきで目を覚ます。それに多くの場合、ベッドでは逆に眠れず、適当な隅っこに横たわることになった。

そして焕之は、家の中のあちこちで眠りに落ちた闵千枝を発見することになった。

焕之はいつものように彼女に布団をかけ、丁寧に顔を拭いてやった。

これらを済ませると、彼はソファの反対側に座り、会社の残務を処理し続けた。

闵千枝の規則的なかすかないびきが、夜を安らかなものにしていた。

肖川月は翌日になって闵千枝の返信を受け取った。「ごめん、ごめん。昨夜は帰ってきてすぐ眠くなっちゃって寝てたんだ」

「道理で～ミンミンが妖怪に食べられたのかと思ったよ」

闵千枝は笑い声を漏らした。

焕之は口に含んだトウモロコシを噛むのを止め、彼女を見て確信を持って言った。「肖川月か？」

闵千枝はうなずいた。「肖川月って人、なかなか面白いわね」

焕之は心の中で、お見合いのスピードを上げなければと考えていた。「明日の夜は予定入れないで。アレンジした相手がいる。俺が直接付いていくから」

闵千枝は手に持っていた包子をお皿に放り戻し、むっとして言った。「弟が姉のお見合いを監視するなんて、あなたそんなに図太くて大丈夫なの？」

闵千枝の抗議は、何の効果もなかった。

焕之は結局一緒についてきた。

闵千枝の服装でさえも、焕之が細かく目を通したものだった。活発で清純なスタイル。

焕之は二人を二階建てのペットカフェにアレンジし、自分は二階の、二人を同時に観察できる位置に座った。

今回のお見合い相手は焕之の友人で、弁護士のエリート、池苑という男性だった。

池苑は闵千枝の写真は見ていたが、実際に本人に会ってからは、好感がさらに増した。

弁護士は日頃から様々な人々と接しており、生活の中にはほとんどが歪んだ表情で満ちている。一方、闵千枝が与える印象は優しく純粋で、池苑の言葉は自然と多くなった。

彼は積極的にアプローチを始めた。「焕之さんから、闵さんは動物がお好きで、よく孤児院のボランティアもなさっているとお聞きしました」

闵千枝は手にしたゴールデンシンクシンの毛を撫でながら、とても愛おしそうにしていた。「そうですね、でもそうでもないです」

彼女が池苑を一目見たとき、彼の上品で優雅な雰囲気は、まるでもう一人の陳令のようだった。

そして、彼女の心には苦い思いが渦巻いていた。

もし二階で焕之が見張っていなければ、闵千枝はおそらくすぐに踵を返していただろう。