双穿姻縁（そうせんいんえん）

第75話：生離死別はすべて人生の帰路である（その2）

それは、蕭吟児の掌の上で踊らされるうちに、闵千枝の心に一つの認識が芽生えたからだった。焕之は、かつての恩を必死に返そうとしているのだ、と。

島での楽しみに欠かせない海辺のキャンドルディナーを、焕之は上陸初日から手配していた。彼は知っていた、闵千枝もロマンチストであることを。

彼は自ら準備を整え、自ら料理もした。

闵千枝は驚いた。「これ、まさかあなたの手料理なの？」

焕之は涼しい顔で。「一度見れば覚えられる」

闵千枝は純粋に疑問だった。「秀才の法則って、どの分野でも当てはまるものなの？」

焕之は真面目ぶって。「原則として、我々は脳の活用率が高い。違うのは学習時間の長さだけだ」

闵千枝は思わず感嘆した。「わあ、まるで超能力者になった気分！」

焕之もノリノリで。「まだ特異機能は進化できていないけど、進化したら知らせるよ」

闵千枝は少女のように嬉しそうに言った。「なら、異空間収納と雷系の異能を進化させてね」

いつもは優しい焕之が、急に悪戯っぽい表情に変わる。「ああ、いいよ。そしたら雷のムチで君を叩いてやる～」

闵千枝は口に含んだ飲み物でむせた。「ケホッ…ケホケホッ…」

キャンドルディナーの後は、考えるまでもなく闵千枝は…必ずや酷い目に遭うのだ。

これは男が妻を騙すお決まりの手順である。ロマンチックなキャンドルディナーが終われば、次は「君」をいただく番だ。

翌日、彼女が起きたのは午後だった。そのせいで、闵千枝は目覚めてからずっと焕之を避け、半メートル以上離れて近づこうとしなかった。

焕之は見て見ぬふりをして、彼女をぐっと抱き寄せた。「今日は島を回ってみよう。人魚の墓を探しにいこう」

闵千枝は逃げられず、おとなしく従うしかなかった。「この世に本当に人魚っているの？」

焕之は心の中で思った。自分だって時空を超えた身だ。人魚だの、パラレルワールドだの、ブラックホールジャンプだの、大したことではないだろう！

しかし彼は断言はしなかった。「素敵な夢だと思おうよ。夫婦が種族を超えて死ぬまで愛し合ったんだ。こんなに一途な話、女の子はみんな好きだろう？」

闵千枝は答えず、心の中で考えた。人間はどうしても新しいものに心を奪われ、古いものを疎かにしがちだ。こんな話は、伝説の中にしか存在しない。

山道に入ると、地面は凸凹だった。焕之は仕方なく、密着した抱擁を諦め、先に立って闵千枝の手を引くことにした。

「妻よ、ここの景色はどうだ？」

「うっとりするわ！」

焕之は甘やかすように言う。

「百年後、僕たちはここに一緒に眠ろうか？」

闵千枝は驚いたふりをする。

「この島、巨大なお墓にするために買ったの？」

焕之は言葉を失う。まさか妻がここまで風情を解さないとは思わなかった。

「そうじゃなくて、伝説のように一緒に葬られたいんだ」

闵千枝は胸を打たれて言う。

「いいわよ、一緒に葬られて、死んだ後も一緒に遊べるものね」

焕之は彼女を笑う。

「十数年前、ある友人が『朝に鐘暮に鼓、共に白髪になるまで』と祝福してくれたんだ。当時は彼女の詩の解釈がABCらしいと思ったけど、今思えば、僕が彼女を甘く見ていた。あれは寓話みたいな言葉だったんだ」

闵千枝は大笑いする。きっとあの時の焕之の表情は、さぞかしカラフルだっただろうと想像できる。

焕之も一緒に喜ぶ。

「妻よ、ここは景色がいいから一緒に写真を撮ろう」

闵千枝は自分の頬をつつく。

「ぽっちゃりしてるのに、どうやって撮るのよ？」

焕之は闵千枝の頬を何度もつまむ。

「これは福々しい夫を助ける相だよ。ふくよかなだけさ、それが一番セクシーなんだ」

闵千枝は機嫌を直し、カメラに向かってとびきり輝くような笑顔を見せた。

焕之はすぐさまその写真を唐宙に送り、グループの各種公式アカウントで公開するよう指示した。添える文章も自ら考えた：愛する人が、この腕の中にいる。これ以上に素晴らしいことはない。

そして案の定、ネットは再び騒然となった。ただ、今度の世論は「恩返し」から「真実の愛」へと傾いていった。

この影響の広がりは、数多のマスコミがこぞって取り上げる比ではない。

なぜなら、人間は誰しも美しいものに惹かれるからだ。

沐沐と肖川月もこの騒動に気づき、闵千枝を慰めようとしたが、彼女には連絡がつかなかった。

肖川月は仕方なく涣之に電話をかけた。

「やるな。ずいぶん派手にやってくれたじゃないか」

かつての恋敵の前で、涣之の声にはどこか酸っぱさが混じる。

「妻に誤解されたままではいられない。手段は選んでいられないんだ」
「あの『恩返し』説の黒幕は、誰なんだ？」

焕之の声が冷たく澄む。

「分かっている。この騒ぎが収まったら、思い知らせてやる」

「闵千枝は今、どうしてる？沐沐と僕は彼女に連絡が取れなくて、少し心配しているんだ」

焕之は正直に話した。

「彼女と島でバカンス中だ。携帯とネットは僕が止めてある。しばらくして、この騒ぎが収まったら帰るよ」

「それならいいんだ。バカンスを楽しんでくれ」

焕之は今、肖川月と協力関係にあり、二人の関係はまずまず良好だった。しかし、この肖川月からの電話のことは、決して闵千枝に伝えるつもりはなかった。

彼はまだ十二年前、肖川月が闵千枝に良からぬ感情を抱き、彼女をキンモクセイの林に誘おうとしたことを覚えていた。

島での日々は、終日白い雲と海波を友とし、穏やかで幸福だった。

闵千枝の先頃の奇妙な様子も、この満ち足りた暮らしの中で徐々に静まっていった。彼女は島にしばらく住みたいとさえ思うようになった。

焕之は、仕事の都合がうまくつけば、半年分の時間を作って島で日の出と日没を眺められるかもしれないと考えた。

闵千枝は興奮して何度も尋ねた。

「本当に？いつ？」

「半月くれ。仕事をすべてうまく片付ける」

闵千枝は嬉しそうに焕之をぎゅっと抱きしめた。

「嘘つかないでよ」

焕之のこの時の心は、誠実そのものだった。

「僕は君に嘘はつかない」

家に戻ってからも、島での楽しさが続いていた。闵千枝は全身に活気が溢れていた。

彼女は揺りかごの中の息子に向かって大笑いし、沈柏極も母を見ると嬉しそうに、涎を飛ばしながら笑った。

闵千枝は高揚した気持ちのまま、一日中彼をあやし続けた。

その後、家の使用人たちは皆、奥様が変わったように感じた。終日嬉しそうにしている一方で、些細なことにも極めて怒りやすくなっていた。

しかも、まったく疲れを知らないかのように、始終坊ちゃまを抱いて階上と階下を絶え間なく行き来した。

そんな日々が十数日続いた後、闵千枝はまた別の様子に変わった。かつてのように部屋にこもって声も出さず、階下にも降りてこなくなった。

焕之は少しでも早く時間を捻出しようと連日残業を重ね、毎日いつも深夜に帰宅した。

闵千枝は次第に再び夜通し眠れなくなり、焕之がどんなに遅く帰っても、彼女は目を開けて待っていた。

彼女が焕之に必ず最初に言う言葉はこうだった。

「いつになったら島に行けるの？」

焕之はどんなに疲れていても、ただ優しく闵千枝を抱き寄せて言うのだった。

「もうすぐだ」

焕之はいつも疲れ果てて、顔を洗う暇もなく闵千枝を抱きしめたまま眠りに落ちた。しかし彼は知らなかった。闵千枝が毎晩、目を開けたまま彼の胸に寄り添っていることを。

闵千枝はいつも取り留めもなく考えていた。あの女を捨てきれないのではないか、と。

なぜなら彼女には、島での生活は、涣之が蕭吟児との関係を断つことと同義に思えたからだ。

だが、涣之の意識はその時、会社の正念場を迎えている買収案件に向けられていた。

そのため一ヶ月が経っても、彼はその約束を再び口にすることはなかった。

それゆえに、闵千枝の心には、消極的な想いばかりが溜まっていった。

彼女は沈柏極を抱いて、果樹園で幾日もぼんやりと時を過ごした。

そして四十日目、闵千枝はパスポートをまとめ、沈柏極を執事に預け、未練一つなく家を出た。