双穿姻縁（そうせんいんえん）

第83話：待って（その4）

焕之の胸中は五味雑陳とした。王朝に戻れば、兄と師匠に再会できるかもしれない。

しかし彼は闵千枝をも惜しんでいた。おそらく、三途の川のほとりで彼女と共に歩めるかもしれないと考えたのだ。

沈柏極は父の心の内にある執念を察し、拱手して冬日展に願い出た。

「大師、私の母の魂も一緒に送っていただけないでしょうか？」

冬日展は首を振った。

「私はもうこの世で闵千枝を見つけられないのだ！」

焕之はうなだれ、その目は光を失っていた。

「彼女なしでは、どこにいても同じだ」

父の言葉を聞いて、沈柏極はうつむき、一粒一粒、涙をこぼした。

「父さん、ごめんなさい。母さんの遺体を壊してしまったのは、私のせいだ」

息子の自責の念と不安は、涣之をとてもいたましくさせた。彼はそっと沈柏極を抱きしめ、少しでも慰めになればと思った。

冬日展が再び口を開いた。

「焕之、お前はそこへ戻るべきだ。もしかすると、闵千枝を見つけられるかもしれない」

父子は同時に顔を上げ、疑惑の目で彼を見つめた。冬日展は再び印を結び、沈焕之の魂から一本の赤い糸を引き出した。

「それぞれの時空には、それぞれの天道の法則がある。しかし、ただ一つ、姻縁の糸だけはその障壁を打ち破ることができる。運命の人であれば、たとえ同じ時空にいなくとも、時空を超えてお前を探しに来る。姻縁の糸で結ばれた者は、時間も、空間も、種族さえも超えることができるのだ」

沈柏極はその言葉を聞いて、血が沸き立つ思いだった。

「つまり、母さんはもう別の場所で父さんを待っているかもしれないということですか？」

冬日展は彼を欺くに忍びなかった。

「断言はできぬ」

焕之の、つい先ほどまで沸き上がっていた喜びは、またしてもどん底へと落ち込んだ。

冬日展は言葉を継いだ。

「焕之の身体にあるこの姻縁の糸が、三十数年前と同じであれば、彼の縁が一度も変わっていないということの証だ。姻縁の糸は魂に結びついている。戻ることが、次に取るべき唯一の道ならば、闵千枝が王朝でお前を待っている可能性が最も高い」

焕之の目つきは確固たるものだった。

「よし。戻ろう」

私たちの結末がどのようなものであれ、私の結末は、ただ君だけだ。

「どうすれば元の世界に戻れるのですか？ 父と母を再会させるには？」

焕之もまた、この答えを待っていた。

冬日展は曖昧な答えを返した。

「時空の障壁を打ち破るには、十分に強い魂魄と、天命の召喚が必要となる。まずは魂魄を頑健にし、時空の破片を突破する術を結びつけ、それに天命の引力が加われば、王朝に戻ることはそう難しいことではない。しかし、闵千枝を探し出すことは、確かに困難を極める。私がお前を戻す過去の地点が、必ずしも彼女のいる場所とは限らぬ。たとえ同じ場所であっても、彼女は転生しており、記憶を一切失っている可能性もある。たとえ天の理がお前を同じ場所に置き、彼女が記憶を持っていたとしても、お前と出会うのは難しい。たとえ出会えたとしても、彼女が元の素性を明かすとは限らない。お前たちはどうやって互いを認める？」

「百枝、私を送り返してくれ！ 彼女を探すのに、一生をかけても構わない」

もはや、失うものなど何もないのだから。

沈柏極も必死に頼んだ。

「大師、どうか父を助けてください！」

冬日展は、この父子が鉄杵を針に研ぐような固い決意を持っているのを見て、為すべきことを伝授し始めた。

「お前は生きた魂である以上、身体は必ず保存状態が良いはずだ。ならば、戻りたいという強い欲望を持ち、身体に戻った後は、留まりたいという強い欲望を持たねばならぬ。そうでなければ、お前の生きた魂は不安定になり、また別の世界へ飛んでしまうかもしれぬ」

焕之がすべてを理解したのを確かめると、彼は立ち去った。父子に別れを惜しむ時間を少しだけ残して。

この時の父子は、正反対の両極にあった。沈柏極は涙を激しく流し、焕之は春風に吹かれるように穏やかだった。

焕之が先に口を開いた。

「父さんの一番の夢は、お前の手を取って、お前の母さんの隣に立つことだった。女の子はみんなお姫様だ。私たちは二人の王子で、一緒に彼女を守らなければならない」

沈柏極は幼い頃を思い出した。あの頃、父はよく自分に母の笑顔、母の素晴らしさを話してくれた。

沈柏極は知っていた。父は過去を語り続けることでのみ、母が別の形で自分のそばに生きていると感じることができるのだと。

沈柏極は懇願した。

「父さんと母さんが一緒になれますように。母さんに伝えてください。私が彼女をとても愛していると」

焕之もまた、この旅立ちが二度とこの世界に戻れないことを悟っていた。

「必ずお前の母さんに伝える。私たちの息子がどれほど彼女を愛しているかをな。そして、早々にお前を置き去りにしたことを後悔させてやる」

沈柏極は無理に微笑んだ。

「父さん、もう一度聞かせてよ。どうやって母さんを口説き落としたのか」

焕之はあの日、自分が強引に結婚を奪い取った過程を思い出した。若い女性たちの言葉を借りれば、まさに“独裁者社長”というやつだ。

彼は嬉しそうにその話を沈柏極にしてやり、闵千枝が驚いて間抜けな表情を浮かべた様子を詳しく描写した。

そして、父子は揃って大笑いした。

外の人々の前ではいつも落ち着き払っているこの息子を、自分が泣き虫にしてしまったことに、焕之は後ろめたさを感じていた。

彼はもう一度、強調して言った。

「お前が母さんを火葬したことは、もう怒っていない。私はもうすぐ彼女に会いに行く。お前は自分のことをちゃんと大事にするんだ。お前には、心から愛する人と、こうした騒々しさとは無縁の人生を全うしてほしい。愛する人を見つけたら、勇気を出すことを忘れるな。決して逃すなよ」

沈柏極が承諾しようとしたその時、冬日展が押し入ってきた。

「魂香がもうすぐ尽きる。時空を超える最良の時だ。時空突破の術をかけてやろう」

焕之は魂香を一瞥し、再び振り返って息子を見た。そして冬日展に向かって、心の内を打ち明けた。

「百枝、柏極を頼む！」

冬日展は数秒考え、うなずいて承諾した。

その後、彼はポケットから珠を取り出した。

「これは時空の裂け目を突破するための『破靱』だ。お前が王朝に戻ったら、私がこれを取り戻す。そうすれば、二つの時空の繋がりは断たれる。さあ、時は来た。行くのだ！ 覚えておけ、お前たちは過去に戻るのではなく、未来を創るのだ」

印を結ぶと、彼の身体から一筋の光が現れた。

光は絶え間なく破靱に注ぎ込まれる。

たちまち、焕之の背後に一条の隙間が現れた。冬日展が叫んだ。

「今だ！ 早く入れ！」

焕之は沈柏極と冬日展に向かって手を振り、最後の別れを告げると、細い糸のような煙と化して時空の隙間へと飛び込んでいった。

沈柏極は胸が張り裂けんばかりに叫んだ。

「父さん！」

冬日展は術を止めずに慰めた。

「お前の父さんは、お前の母さんを探しに行ったのだ。喜ばしいことだぞ」

「そうですね。私…喜ぶべきですね」

あの一条の隙間が閉じると、破靱は宙に留まった。そして、一筋の光に導かれて、冬日展の手の中へと戻ってきた。

彼は長く息を吐いた。

去り際、彼は印を結んで一抹の元神を抜き出し、沈柏極の身体に注ぎ込んだ。

「私は焕之に、お前を見守ると約束した。この一抹の元神は、お前が危険に遭った時、自ずと私に感応する。そうなれば、私は助けに来る」

沈柏極は呆然と、その不思議なものが入っていった場所をじっと見つめ、しばらくしてからようやく答えた。

「ありがとうございます、大師」

冬日展は門口まで歩み寄ったが、両親を失ったこの子が一人で孤独に生きるのを見るに忍びず、言い添えた。

「今後、解決できないことがあれば、私を訪ねて来るがよい」

その後、広い部屋には瞬く間に沈柏極だけが残された。

彼は静かに父の遺影を見つめ、夕日が沈むのを待っていた。