双穿姻縁（そうせんいんえん）

第8話：根は元より裂けた岩の中に立つ（その2）

毒発の痛みが煥之を少年時代の美しい記憶の中に留めていた。彼はほんの一瞬だけ意識を取り戻したが、またもや気を失った。

智之は煥之をゆっくりと寝かせ、錦の掛け布団をかけた：「父上、毒発が収まるまでわたくしがここで見守り、その後すぐ解毒剤を求めに連れて行きます」

皇帝は長男の未熟な手を握り、長い間言葉を交わした。王府の門を出た時には、既に夜も更けていた。

皇帝は駕籠に乗ると直ちに侍従に命じ、秘密部隊の頭領・甘二三を呼び寄せた。

勤政殿に戻った時、甘二三は既に半刻も殿外で待機していた。

皇帝は甘二三をわき殿に呼び入れ、左右を下がらせると、机の上から数本の上奏文を掴んで甘二三に投げつけ、怒りに震えながら吼えた。「お前、何の罪か分かっているのか？」

「臣、罪を認めます」甘二三は即座に跪いて応じた。

「分かっているだと？よくもそんなことが言えるな！」皇帝は更に上奏文の束を叩きつけた。今度は全て甘二三の額に命中した。

甘二三が地面に深く伏すと、誠実な口調で言った。「臣、深く罪を認めます」

その言葉には、十六年もの無念と無力が込められていた。

「朕がお前にお前は皇贵妃と二人の皇子を護れと命じた。これがお前の護り方か？」

甘二三は顔を上げずに答えた。「臣、罪を認めます。二皇子を護りきれませんでした。死をもって罪を償う所存です。しかし陛下、わずかな時間を下さい。臣が太子殿下を護衛し解毒剤を求めに参ります」

「よろしい。機会を与えよう。薬を求めて戻れぬなら、お前も戻ってくるな」

「恐れ入ります！」

「さらに、毒を盛った者を全て見つけ出せ。一人も見逃すな」

甘二三は大胆に顔を上げた：「陛下、それが誰であってもですか？」

「どうやらお前は既に何か掴んでいるようだな？」皇帝の第六感が働いた。「誰であろうと構わん！九族皆殺しのお仕置きだ」

「畏まりました。臣は直ちに支度を整え、逍遥王府へ参り太子殿下を護衛し寧城へ薬を取りに向かいます」

皇帝は疲労の色を浮かべて深く目を閉じ、手を振って甘二三を退かせた。

後宮ではとっくに噂が飛び交っていた。陛下が帝王の威厳も顧みず、勤政殿からよろめくように宮殿を飛び出したと。

各宮の妃嬪たちはそれぞれの情報網を持ち、陛下が逍遥王府に入ったことを突き止めていた。

黎月白が掌握していた情報が最も精確だった。彼女は王府にも間者を潜入させていたからである。

皇帝が末皇子の中毒事件を知り、さらに甘二三を召見したことを知ると、黎月白は恐怖に苛まれながら苦しんだ。

しかし皇帝が宮殿に戻って二日経っても依然として平穏が続き、まさか長男が自分を裏切るとは考えられなかった。黎月白は自ら勤政殿へ赴き、様子を探ることを決断した。

侍従が皇帝に徳善皇贵妃が殿外に控えていると取次いだ時、皇帝が思い浮かべたのは、彼の月白が昨日の逍遥王府訪問の内情を耳にして、食膳を届ける口実で息子の様子を探りに来たのではないかということだった。

皇帝は気を引き締めて黎月白を宣した。

黎月白も聡明であった。点心を奉げた後は多くを語らず、ひたすら傍らで心配そうな様子を装っていた。むしろ皇帝がその姿に耐えきれず、彼女が余計な心労をかけるのではと案じ始めた。

「月白、朕が昨日煥之の屋敷に赴いた件を尋ねたいのだろう」

黎月白は皇帝の口調を聞き、毒の犯人がまだ皇帝に知られていないことを瞬時に悟った。

「六郎様、ついにわらわにお話しくださいますか？今日は宮中で、煥之が六郎様をお怒らせしたと噂が…あの子はまだ子供です。母妃であるわらわにお叱りをお任せくださいませんか」昔と変わらぬ艶やかな口調で、黎月白は皇帝を掌握する術を熟知していた。

「どこの宮仕えの者がそんな噂を流す？朕が煥之の屋敷に行ったのは、二郎が珍しい品を見つけてくれたからだ」

「なぜわらわをお連れにならなかったのです？この子もえこひいきですこと！」

皇帝は哄笑し、憂いの表情を一掃した。

黎月白は皇帝が忌まわしい子の毒の根源を知らないと探り当てると、利発にも退出を申し出、皇帝の面前で嫌疑を招くことを避けた。

こうして宮中は皇帝の誤解と、意図的な隠蔽工作のもとで平穏を保った。

丸五日もの激痛に苛まれた後、煥之はようやく命取りの毒発を乗り越えた。

次なる毒発までの猶予期間に解毒剤を確保すべく、智之は煥之を引きずるように連れ、甘二三と表向きの護衛隊、そして闇に潜む死士団を従え、薬探索の旅へと踏み出した。

智之は天子の代理として巡行する名目で宮殿を出たが、実際に寧城へ向かうことを知るのは皇帝と黎月白だけだった。太子が出発すると同時に、黎月白は密かに陳太医一家を消し去らせた。

智之は煥之が道中の揺れに耐えられないのを懸念し、莫大な費用を投じて極めて快適な大型馬車を製作させた。

この件に関し、内情を知らぬ黎太傅がわざわざ智之を訪れ厳しく諫言した。

「太子殿下、享楽に耽ることは徳を修め行を正すに不利でございます」

「太傅、何か問題でも？」

「天子の代理として巡行するとは、民の苦しみを代わりに見聞きし、庶民の困難を理解させるためのはず。このような派手な行列では、天下の臣民にどうして太子が国を憂い民を労わっていると信じさせられようか」

「太傅、この件は深くお考えにならぬよう。実は特別な事情がございます」

結局、二人は互いに納得できぬまま、不快感を残して別れた。智之が京を離れる日ですら、黎巫礼は見送りにも現れなかった。

京から寧城まで千里の道程。たとえ官道を快晴が続いても、一ヶ月を要する旅路であった。

城を出て数日間、煥之は馬車の中で横たわっていた。後に体調が幾分回復すると、都の外の様子を見ずにはいられなくなった。

智之も煥之も十六歳の少年である。最も奇想天外な年頃であり、初めての都離れでもあったため、珍しいものを見て回らずにはいられなかった。

旅の六日目、大きな町・蘇里城に辿り着いた。

甘二三が地元の名医を尋ね診察を受けるよう提案した。機会が一つ増えれば、望みも広がるというわけだ。

智之もその意見に理があると認め、ここで一日滞在することにした。護衛たちが名医の行方を探りに入る間、二人の主君は普段着に着替えて町を散策した。