双穿姻縁（そうせんいんえん）

第15話：あなたに引き取ってほしい（その1）

養子縁組チャリティーが終わって一週間後、煥之（かんし）は再び閔千枝（みん・ちえ）と再会した。
　
彼女はまた大量の肉とお菓子を持ってきていた。孤児院の子供たちは彼女を見ると大喜びで、口々に「千枝お姉ちゃん」と甘えた声で呼んだ。
　
この一週間で新たに数人の孤児が入ってきた。閔千枝は新しい子供たちが早く孤児院生活に慣れるよう、この日一日ずっと付き添っていた。
　
夕食の配膳時間になって初めて、煥之は彼女の来訪を知った。
　
この時の煥之は閔千枝を見ると、もはや旧知のような気持ちがして、自ら進み出て挨拶した。「千枝お姉ちゃん」と呼ぶのは照れくさく、ただ「千枝」と呼んだ。
　
閔千枝は「年長者を軽んじるんだね」と笑うと、煥之もそれに応じて笑った。その笑顔は輝きに満ちていた。

「煥之（かんし）、勉強の方はどう？」受験間近の閔千枝（みん・ちえ）も親戚のおばさんのように、何より成績が気にかかるらしい。
　
今の煥之も自分が文盲（もんもう）だと自覚しており、他人に気づかれるのを恐れ、毎日教師の姿を見ると隠れて通っていた。
　
この数日、彼は様々なことを考え、丸木舟（どくぼっきょう）に留まることが将来にとって不利だと次第に悟っていた。
　
自分にもふさわしい家族が必要だった。
　
彼は熟慮を重ね、ついに閔千枝を狙いと定めた。
　
「相変わらずだ」と曖昧に答えると、
　
閔千枝は心底から喜んだ：「すごいわね！その調子よ！」

「千枝（ちえ）、お願いがある」
　
「お姉ちゃんって呼びなさい」
　
「……お姉ちゃん」
　
「何でしょう？」閔千枝（みん・ちえ）は珍しく煥之（かんし）が折れるのを見て、本当に困ったことがあるのだろうと察した。
　
「僕を引き取って、勉強と生活の面倒を見てほしい。ただし、かかった費用は全て後日倍にして返済する。ご検討いただけますか？」
　
煥之のあまりに真剣な様子が閔千枝の笑いのツボを刺激した。まだ十歳で、もう人と交渉するとは。
　
「承諾できない？ 借用書を書くことも可能だ！」
　
閔千枝は抱え込みながら笑い転げた：「あなたを信じてないわけじゃないの。ただね、私もまだ十七歳の未成年なのよ！ 法的に無理なの」

煥之（かんし）はこの時初めて気づいた——この時代では閔千枝（みん・ちえ）すら成人していないのだ。「ではどうやって例の夫婦に大樹（だいき）を引き取らせた？」
　
閔千枝は驚いた：「どうして知ってるの？」
　
「あの男性はまっすぐ大樹の元へ行き、他の子は一瞥もしていなかった。君も戻ってから、大樹がどんな人に引き取られたか私に尋ねなかった。つまり君は最初から彼らが大樹を養子にすることを知っていた。おそらく君が何らかの手を打って、無理やり選ばせたのだろう」
　
「あらあら、鋭いわね。でも無理強いしたわけじゃない。彼らが自発的に決めたことよ。私がしたのは『自発的に選びたくなる条件』を用意しただけ」
　
「君が金を渡したんだな！」煥之は断言した。大樹は特に目立たず、年齢も高い。経済的に余裕のない夫婦が迷わず選んだのは、金が心を動かしたからに他ならない。

閔千枝（みん・ちえ）は心底驚いた：「あらあら、まだ何歳なのに、その頭の良さは十歳の子とは思えへんわ。この件、大樹（だいき）には内緒よ。あの家族が本当に大樹の良さを知った時、初めて心から納得するんだから」
　
「では僕のように聡明（そうめい）な者を引き取るのはどう？」
　
大樹のために、煥之（かんし）はこの秘密を墓場まで持っていくつもりだった。
　
「煥之、冗談やろ？ そんなに急いで私をママにしたいのかい？」
　
煥之はこの言葉に風船ガムのように膨れ上がりそうだった。「お姉ちゃん！ お姉ちゃんだよ！」
　
仕方なく二度繰り返した。

「冗談でしょ！私と一緒に暮らすって？どうして？」
　
「自身の状況を分析した結果、君が私を引き取れば最良の教育環境が得られると判断した。また弟がいれば君にも利益がある。女性の単独世帯だと、親族が君を『絶家の餌食』と見なし財産を狙うだろう。だが私を養子にすればその心配はない。さらに本王…本人は君子の六芸に精通し、礼儀・仁・智・信をわきまえている。共に生活すれば自然とその徳が移り、利点は言うまでもない。なお、経費は倍額で返済する。これは有益な取引だ」
　
閔千枝（みん・ちえ）は冗談めかして言った。「正直言って煥之（かんし）、君は本当に大人びている。思考は明晰で確固たる主張を持ち、十歳の子とは思えない。もしかして小人症なのかい？」
　
煥之はこれ以上いると卒倒しそうだと悟り、背を向けて去った。閔千枝が後ろから呼びかけても、一切振り向かなかった。

あの日の不穏な別れ以来、閔千枝（みん・ちえ）は丸木舟（どくぼっきょう）を訪れなかった。大学入試の準備に追われ身過ぎない状態だが、定期的に物資を届けさせていた。
　
煥之（かんし）は新生活への適応に忙しく、彼の聡明さはすでに小学生の学習範囲を枠を超えていた。
　
そして煥之はさらに知識を渇望するようになった。
　
この時代に対する自身の理解があまりにも浅いことを悟っていたのだ。
　
幾星霜（いくせいそう）を経て、閔千枝が再び食堂の配膳窓口に現れた。
　
煥之は平然を装って彼女の前に進み出た。
　
閔千枝はまたしても彼の皿に肉をたっぷりと盛りつけながら言った：「私、地方の大学へ進学するの！」

煥之（かんし）は冷たく「おめでとう」と言うと、振り返らず窓口から最も遠い席へ向かった。
　
もはや食事をする心境ではなく、心はすっかり混沌としていた。
　
肉を一切れずつ一口かじっては放り、また拾い上げてはかじる。少し注意深く見れば、彼が全く食事に集中していないことは明らかだった。
　
やがて閔千枝（みん・ちえ）が食事皿を抱えて彼の正面に座った。「この子は、話を最後まで聞かずにどこ行くのよ。本当に意地っ張りだなあ！」
　
煥之が顔を上げると、向かいの人物をじっと見つめた。二ヶ月ぶりの再会は、もはや単なる親しみを超えた何かを感じさせた。