「吸血鬼ミレイの憂鬱」－その他

吸血鬼ミレイの憂鬱

4 第二王子とバラガン

　廊下には足音と共に緊張が流れていた。第二王子マーカスが、魔術師バラガンと騎士団長ガンシーヌを引き連れて堂々と歩いてくる。彼らの態度は、まるで廊下が自分たちの専用道であるかのようだった。

　その時、レオナルドとミレイが廊下の曲がり角を曲がってきた。ぶつかりそうになるが、レオナルドが慌てて避ける。

「おお、兄貴！ こんなところで会うとはな」

　レオナルドは明るく挨拶した。

　マーカスは鼻で笑いながら、嫌味たらしく言葉を返した。

「まあ、馬鹿弟とその…お連れさん。演習はどうだった？ また木の的を倒すのに苦労していたのかい？」

　レオナルドは頭をかいて苦笑いを浮かべた。

「いやいや、今日は的じゃなくて、ガンシーヌをね」

　ミレイはそのやり取りを見て、楽しそうに微笑んだ。マーカスの鋭い言葉にも、レオナルドはいつものように明るい態度を崩さない。

　バラガンは二人のやり取りを見て、興味深げにヒゲをひねりながら言った。

「王子、あなたの剣の腕は確かだが、言葉の応酬はまだまだのようだね」

　ガンシーヌはその場の空気を和らげようと、大げさに肩をすくめて見せた。

「王子の剣は鋭いが、舌はまだ研ぎ澄まされていないようだな」

　マーカスは自分が一番とばかりに胸を張り、廊下を先導した。

「さて、私は重要な会議がある。馬鹿王子もその…夜に強いお友達も、邪魔しないようにな」

　レオナルドは肩をすくめてミレイに向かってささやいた。

「マーカスっていつもこんな感じだけど、慣れたもんさ」

　ミレイはクスリと笑いながら答えた。

「君の兄弟愛は、本当に…面白いわね」

　二人の姿が廊下の曲がり角を曲がると、そのコミカルな兄弟のやり取りは幕を閉じた。

　王の間から、王アルベルトは廊下での一幕をこっそりと眺めていた。息子たちのやり取りを見て、彼は心の中で深いため息をついた。

「ああ、レオナルド…勇敢で心優しいが、野心も駆け引きもない」

　王は自分の息子に思いを馳せた。

「そしてマーカスは…野心はあるが、強すぎる」

　アルベルト王は自分の玉座に深く腰を下ろしながら、王国の未来について考え込んだ。レオナルドが剣で敵を倒すのは見事だが、王としての資質はまだまだだ。一方でマーカスは計算高く、王位を狙う姿勢が明確だった。

「どちらも王子としての長所と短所がはっきりしている」

　王はぼんやりと窓の外を見ながらつぶやいた。

「この二人がうまくバランスを取れれば、理想の王になるのに…」

　そんな王の願いとは裏腹に、レオナルドとマーカスは自分たちの世界に生き、それぞれの道を歩んでいた。王アルベルトはふたりがいつか理解し合い、力を合わせて国を導く日が来ることを密かに願っていた。

　マーカス王子は、廊下の人目につかない陰でガンシーヌとバラガンを引き止めた。彼の目には狡猾な輝きが宿っていた。

「次の遠征でのことだが…」マーカスは声を低めて言い始めた。

「レオナルドを…排除する計画を立てている」

　ガンシーヌは一瞬の沈黙の後、慎重に言葉を選んだ。

「それは大胆な…」

　バラガンは不敵な微笑を浮かべながら割り込んだ。
「物騒な話だね。しかし、なぜそんなリスクを冒す？」

　マーカスは冷たく笑い、その真意を明かした。

「王も第一王子のルイスも、あの愚かな愚弟レオナルドを気に入っている。私にとって、やつが邪魔なのだ」

　ガンシーヌは苦虫を噛み潰したような表情で、頷くしかなかった。バラガンは少し楽しそうに、策を巡らせ始めた。

「私の至高魔術で援護いたします。ただし、完璧な計画が必要だ。失敗は許されないからね」

　マーカスは満足そうに二人を見渡し、ささやかな勝利を確信した。

「良い。では、詳細は後で決める。誰にも口外するなよ」

　三人はそれぞれの思惑を胸に、陰謀の種をまいた。王国の未来が、この暗い計画によって大きく揺れ動こうとしていた。