『遺産相続人』〜『猫たちの時間』7〜

1.老人

「は？」
　俺は改めて、相手の顔をまじまじと見つめた。
　季節は初夏もそろそろ去って、夏へと本格的に入っていこうかという七月のこと、朝倉家の応接間にはきらきらした金粉を含んだ光がふんだんに入っている。
　目の前に座っているのは、歳の頃六十と少し、品の良さそうな老人で、しっかり着込んだ背広を脱ぎもせず、暑がることもなく、両手を膝に載せた黒革の事務カバンの上に置き、軽くソファに腰掛けている。こういう豪勢な応接間には通り慣れているらしく、逆に俺の方がさっきから落ち着かなくて、高野の持って来てくれたコーヒーを一口飲んでは皿に戻し、戻しては取り上げて一口飲み、再び皿に戻しかけてやっぱり飲もうと思いとどまり、口まで持っては来たものの、口を開けるタイミングがずれて膝に零すというばかをやっていた。
「あの…」
　諦めて手にしたカップをテーブルに置き、俺はおどおどと相手の穏やかな表情を見つめ返した。
「おっしゃっている意味がよく掴めないんですが……いや、その、日本語がわからないわけじゃありません！　日本語は良く判ってます！　英語も少しならわかりますし、ジスイズアペンとか！」
　ふ。
　老人が苦笑して、顔に血が昇った。
　どうして俺って奴はこういう上品系知識階級系の人間に弱いんだろう。落ち着いた相手の物腰に合わせようとして、いつもいつもへまをする。
「では、改めて申し上げましょう」
　老人は微笑みながら続けた。
「私は吉田幸雄と申します。大館様、石蕗伸次様の顧問弁護士を務めております。この度、大館様の御遺言状に従い、あなたを石蕗家の遺産相続人としてお迎えに上がりました」

「石蕗家と言えば、由緒正しい古い血筋の家柄です。名門名家の多いあの地方でも一二に名前を挙げられるぐらいのね。皇族と繋がりがあったという話もあります」
　周一郎は肩越しに視線を投げてくると、ソファにひっくり返っている俺に問いかけた。
「滝さん、本当に覚えがないんですか？」
　いささか不満げな声音だった。
「俺に覚えがないかって？」
　天井を睨みつけたまま唸る。
「覚えがありゃあ、とっくの昔に苦しい生活を助けてもらいに行ってる」
　頭の中の数少ない記憶の箱をがたごと転がしてみたが、覚えがあるのは金には縁がなさそうな面子ばかり…まあ、もっとも正体不明のお由宇は別にして、だが。石蕗なんて名前は聞いたことも見たことも、ついでに食ったこともない。
「じゃあ、どうして」
「こっちが聞きたい」
　むっつりと応じる。
　吉田と名乗った弁護士は、俺のような理解の遅い有象無象に慣れているのか、終始一貫した辛抱強さで初めの台詞で惚けてしまった俺に懇切丁寧に説明してくれた。
　石蕗家は広大な山林と田畑を持ち、昔はその辺り一帯を治めていた領主だったらしい。そのため、周囲の村人は今でも石蕗家を館様と呼び習わし、何か変事が起きれば、警察や役所よりも先に石蕗家に伝が飛ぶ。
　その当主、石蕗伸次はついこの間心臓マヒで突然死した。
　幸い遺言状が残っていたため、石蕗家の莫大な財産の譲渡先は明瞭にわかったが、第一番目として上げられていたのが滝志郎、つまり、この俺だった。
（一体何だって、その石蕗とか言うじーさんは、俺の名前を知ってたんだ？）
　これがまず第一の疑問。
　腕を組んで、頭の後ろに引き込みながら考える。
　じーさんが死んだのが五日前の七月十二日、それから二日で吉田弁護士は俺を探し当てたというのだから、いろいろとんでもない量の調査が為された後に違いない。それほどの名家で、しかも呆れ果てるほどの財産と権力があるならば、他のどこかのタキシロウではなく、俺がそうだと確信できるまで、とことん調べ尽くされたはずだ。
　だが、何度考えても悩んでも、俺には全く思い当たる節がなかった。
「……ったく」
　吉田弁護士は三日以内に石蕗家に来て欲しいと言い残して帰って行った。すぐに石蕗家に戻るのではなく、こちらでもう一仕事あるので、俺を伴っては戻れないらしい。
『詳しいことは、あちらでまたご説明いたします』
　とにかく、その皇族と繋がりがあるとさえ言われている由緒の塊のような家に、当主として帰って欲しいと言う。
「どこをどうひねくれば、そんな話が出てくるんだが…」
　ぼやくうちにだんだん心細くなってきた。
　確かにそりゃ、大学は夏休みに入っているし、体が空いていない、どうしても行けないという事情もない。行き方がわからないわけでもない。
　けれど俺は、いくら飯が食べ放題であっても、そういう家には住みたくない。
　ちら、と周一郎が気がかりそうな視線を投げてくれた気がして、思わずすがった。
「なあ、周一郎」
「何ですか？」
「付いて来てくれないか？」
　心細いからとはさすがに言えなかった。外見や精神年齢がどうであろうと、実際に俺は二十四の立派な成年男子だし。
「僕は…ちょうど片付けなくてはいけない仕事があるんです」
　予想通り過ぎるほと予想通りの返答にがっくりする。
「だよなあ、そりゃそうだろうけどさ、薄情な奴だな………あ、あーっ!!」
　次の瞬間、俺は跳ね起きた。ぎょっとした顔で振り返る周一郎にひきつり笑いを返す。
「あった」
「？」
「覚えがあった」
　ちょっと前のことだ、と話し出す。
　六月半ばぐらい、ちょうど梅雨でじめじめしていた時だった。
　傘を駅に忘れ、軒先で雨宿りしつつ走って戻っている最中、一人の老人が困り果てているのを目にした。手にした紙切れに目を遣り、背中に負ったふろしき包みも重たげに、雨の中へ出て行こうとしていた。傘はちゃんと手に持っているが、片手はこれまた重そうな鞄を下げ、もう片手は例の紙切れで塞がっていて傘をさせない。既にあちらこちらを尋ね歩いた後らしく、服はぐしょ濡れ、半白の頭も雨に濡れている。
　その老人がまたもおろおろと軒下から雨の中に出て行こうとするのを見て、何だか自分の将来を見ているような気がして我慢できず、つい走り寄って笑顔満面，申し出てしまった、「お手伝いします」。
　それから一時間ほど濡れつつ辺りを探し回っただろうか、気の毒がる老人に、駅の傘が気にはなったが放っておけず、結局最後まで目的地探しに付き合った。
『近頃の若い者は薄情な奴ばかりじゃと思うておったが、今時、あんたみたいな男も居たんじゃのう』
　嬉しそうに子どものようにはしゃいで老人は喜び、それを皮切りに俺達は他愛のない話をし続けた。特に俺が孤児だと知ると、小さい頃のことや両親の記憶など、しつこいぐらいに繰り返し聞いてきた。
「まあ結局、傘の方は影も形もなかったんだけどな。確かあのじーさんが、何とかぶきって田舎では知られた家だとか何とか言ってたはずだ」
　そうか、あのじーさんがそうか、けど、とてもそんな、大館様なんて呼ばれているふうには見えなかったけどな、とぼやくと周一郎が微かに笑った。
「……滝さんらしいですけど」
「俺らしいって何だ？」
　言い返しながら溜め息をつく。
　せめて今回の厄介事は命の危険のない、平和な遺産相続の話であってほしい。平和に済むなら人間違いでも吉田弁護士の勘違いでも全く構わない。
（そもそもこいつと関わってから、厄介事の規模がでかくなってるよな）
　じろりと周一郎をねめつけると、いつの間にか物思わしげにこちらを見つめていた相手が、はっとしたように体を伸ばし、少し頬を赤らめた。
「？　おい」
「それでどうする気ですか？」
　どうかしたか、の俺の問いをあっさり封じて尋ねてくる。
「どうって…」
　逃げ回ったところで、きっとよりパワーアップするか面倒な状況になって、厄介事が襲い掛かってくることはこれまでの経験が教えてくれる。
　よいしょ、と声をかけてソファから起き上がった。
「とりあえず、行くしかねえんだろうなあ」
「……じゃあ、滝さんは」
「ん？」
「え…あ、いや…」
　振り向くと周一郎は慌てたように側の机に歩み寄った。書類を今更のように広げて検分しながら、背中を向けて続ける。
「あなたはどこへ行ってもヘマしかしない、ドジの塊なんだから、気をつけて下さい」
「お…おお」
　けなされたのか、心配されたのか微妙な感触に首を捻りつつ、まあ、案じてくれたのだろうと思い直す。
「わかった、注意する。準備とか、ちょっと高野に相談してくる」
「はい」
　何泊ぐらいすんのかなあ、とりあえずは二、三泊の荷物で行ってみればいいのかなあ、と唸りつつ、ドアを出かけて振り返る。
「あ、周一郎」
「、はい」
　びくりと微かに体を震わせ、相手も俺を振り返る。
「どっちにせよ、もう一回戻ってくるから、部屋、そのままにしといてくれ」
「わかりました」
　応じた声が、少し安堵の響きを帯びた気がした。