『DRAGON NET』

101.『炎熱に侵されるなかれ』(1)

「あれは、もう一つの時間だったんじゃないかと思う」
　床に横たえられたカザルの枕元で、オウライカはレシン、ミコト、トラスフィに口を開く。
「うまく言えないが、二つに分かれた竜がそれぞれに持っていた別の世界の結末、というか」
　レシンと一緒に見た『紋章』は現実と僅かにずれていたが、全く違う現実ではなかった、とレシンも認めた。
　もし、オウライカが目覚めなければ起こっていた、もう一つの展開。
「竜が六体居るってことか？」
「いや…一体の竜は双頭だった、という可能性だ」
　それは『塔京』の白竜ではないし、『斎京』の赤竜でもない。
「カザルは竜に属する贄の一人で、『黒竜』か『青竜』か、ということか？」
「想像でしかないが」
　そしてこれもうまく説明できないが、
「カザルの中身は、あそこにあるような気がする」
「あそこって……え、あの」
「お月様…？」
「ああ…なるほど」
　レシンだけがはっとした顔で頷く。
「そういう読み解きか」
「いや待て、待てって」
　トラスフィが混乱した様子で手を振った。
「中身がってのも随分な話けどよ、月にあるって言われても、どうやって取り返すよ？」
　さすがにお月さんまで打ち出せる銃なんてのはねえしよ。
「外側はお前が連れ戻してくれた」
「ああ、蔦のジャングルに宙ぶらりんになってて大変だったけどな」
「呼吸はしている、体温もある、まだ今は」
「『夢喰い』にやられたようなもんだよな」
「そうだ」
　取り戻さなければ、遅かれ早かれ全てが持っていかれる。
　オウライカはそっとカザルの額に触れた。
　凍ったように冷たい、だがまだ固まったりしていない。
「…取り戻す」
「わかった、けど、どうやって」
「幸に通路がある」
　にやりと笑って左目の眼帯を指先で叩いて見せると、トラスフィががくんと口を開いた。
「待て」
「左半分手渡し済みだ、嫌とは言うまい」
「嫌どころか諸手上げて迎えるだろうさ、けどよ、オウライカ」
　トラスフィが必死に言葉を継ぐ。
「カザルが帰って来た時、あんたがいなけりゃ同じことだぜ？」
「…」「…」
「何、何だよ、おかしな顔して、レシン、オウライカ」
　同時にトラスフィを見た二人は、またも同時にお互いを見遣った。
「同じこと、か」
「だな、見事に重なってるぜ」
「どういうことだってよ！」
「はいはい、子どもはきゃんきゃん騒がないの」
　ミコトがひらひらと手を振った。
「あんたにしちゃ、珍しくまともなことを言ったと思ったのに、無意識だったのね、かわいそうに」
「可哀想って何だよ！」
「安心しろ、トラスフィ」
　オウライカは微笑んだ。
「やるべきことも手法もわかっている。ちゃんとカザルを連れて戻ってくる」
「お、おう」
「それまで『斎京』の護りを頼めるか」
　時間がかかるかも知れない。
　言い放つと、トラスフィは一瞬口を噤み、座り直した。正座した両膝に拳を置き、深々と頭を下げる。
「『紅蓮』隊長、シード・トラスフィ、確かに『斎京』の守護を請け負った。主オウライカ帰還まで、『塔京』は元より、この『斎京』には如何なる敵も侵入を許さない」
「頼む」
　オウライカは立ち上がった。
「ミコト」
「はい」
「湯を整えてくれ」
「ご用意しております」
　着替えてきたミコトの薄紫の着物に、オウライカは静かに頷いた。