『DRAGON NET』

81.『宙道』(2)

　それは昔に作られた通路だと言う。
　無数の魚が再び一つの形となって、深い地底湖のビルの間を擦り抜けていく間に、ライヤーは奇妙な感覚を味わっていた。
　自分が細かく砕かれて、泳ぐ小魚達の心臓部分一匹一匹となっているような点在感覚。けれど同時に、その小魚達が何かに驚き一斉に身を翻すときに感じる統一感。
　その二つの感覚を持ってして、湖の中に一本の道があるのに気づく。
　小魚達はきまぐれで身を翻しているのではなく、ビル群の中をうねり取り巻き泳ぎつつ、一つの形を作っている。
　まるで見えない通路をすすむような。
　やがて、最下層の砂地が姿を現した。
　小魚の視界にはまさしく水の中に沈む砂漠のような湖底。
　固まり、寄り集まっていた小魚達は、そのどこに攻撃の焦点を当てればいいのかと戸惑うように拡散していく。
　かつて何度も縛めを抜けて力を取り戻すべく、水上に渡る鎖網が駄目なら湖底と試みたことがあった。けれども拡散して湖底に向かえば叩き付けられ身を砕くだけで、次第次第に黒竜は体を失いやせ細っていくばかりとなった。
　いつか救い主は来るかもしれない。けれど、それまでただただ待つのは苦しく厳しい日々だ、自らと引き換えにしても構わないと思うほどの命が、地上でおもちゃのように屠られ続けているのを、その悲鳴を感じ取りながら沈んでいるのは。
　いつしか諦めが身を蝕む、もうこのまま沈んでいてもいいのではないか。
　降り落ちてくるヒトの魂の抜け殻に身を打たれつつ、己の愚かさに悔い続ければいいのではないか。
　トゥオンは語った、黒竜が本来の姿を取り戻そうと足掻くなら、今地上に繁栄している都市は崩壊するしかないだろう、かつて『獄京』を崩壊させたように。その身に罪の証を突き立てられながら、なお新たな罪を重ねたいのか？　その姿を取り戻すことはすなわち『塔京』の破壊に他ならない、再びあの惨劇を繰り返すのか？
　記憶の中で自分に注がれた血の涙を見いだした。必死に縋り祈りを捧げる無数の差し伸べられた指先を探した。それでもなおあなたを信じると、最後まで歌い続け寄り添い続けたあの娘はどこに消えてしまったのか？
　いや覚えている。
　あの娘は我が喰ったのだ、この牙で。この喉を通り過ぎ、この胃の腑に納まり、この命を永らえさせた、存在しても仕方のないこの姿であるのに、あの娘は最後まで我を信じて病まなかった。我こそ最後の砦と怯まなかった。
　あの信頼を、あの懇願を、あの茜に輝く激情を、我はなぜ失わなくてはならなかった？
　違うよ、失ってなんかいない。
　穏やかで優しい声が我の内側で響き渡る。
　時の流れに見失っていただけだ。
　静かな確信に満ちた声音。
　トゥオンとは違う。
　外から説得するのではなく、この身の裡にあって力をもたらす。
　戻ろう。
　どこへ。
　たった一人の、守るべき人のところへ。
　今まさに意味なく屠られようとしている命のもとへ。
　彼方の空に光り輝く姿が見える。
　煌めく鱗、光を弾いて輝きに包まれているはずのその姿が、何と今紅蓮の飛沫に汚されている。
　怒りが脈打つ。
　誰か、あれを傷つけたのは。
　誰か、あれを守らなかったのは。
　ヒトよ、とトゥオンの声が囁く。
　けれどその囁きよりも遥かにちいさな声なのに、内側に聞こえる甘い音色が教えてくれる。
　僕自身だよ。
　虚を衝かれる。
　我だというのか。
　しかししかししかししかし。
　戸惑いが混乱が不安が衝撃になって統一を乱す。
　そんなことがあるはずがない我が傷つけるはずがないあれを守らぬはずが。
　ふいに凍る。
　理解が落ちる。
　そうだよ、と声が告げる。
　僕が離れた。
　僕が守らなかった。
　僕が。我が。
　自分の破壊に怯えて守りを捨てたのか。
　にぃいいいいと笑みが口を引き裂いていく。
　ならば簡単なことではないか。
　払うべき代償を払ってやろう。
　この砂漠の全てを我が血で覆ってしまえばよい。
　乾き切った大地が我が臆病の結末ならば、手段は明快、我が命をくれてやればいいだけのこと。
　湖底の全ての面を覆うように、小魚達は広がり泳ぐ速度を速めていく。勢いに水が泡立ち波立ち、互いの姿も見えないほどだが、意志ははっきりしている。
　最初の一匹が湖底の砂地にぶつかって弾け飛んだ。だがその千切れた体を押し込むように次の一匹が、その毟られた背鰭を畳むように次の一匹が、砂地に小魚達が次々と激突していく。
　紅を含んだ砂が叩き起こされ掘り下げられ、出来た窪み目がけて無数の小魚が我が身を突っ込みながら食い込んでいく。
　湖水は見る見る赤くなる。無数の死骸を浮かばせつつ波打ちうねり荒れている水に、都市が傾き降り注ぐ。
「ひっいいいっ！」
　逃げ延びるはずだったが、終末の凄まじさに思わず魅入られ覗き込んだトゥオンは、金の糸に我が身を引っ掛けられ、都市とともに水中へ引きずり込まれた。
　トゥオンを呑み込んだ次の瞬間、ずしいいん、と洞窟全てが震えたかと思うと、赤黒く濁った水が巨大な渦を巻いて一気に中央へ吸い込まれて行く。
　道が開いた。
　第一の関門突破。
　『宙道（シノイ）』が湖底の巨大な黄金の円環を輝かせて闇へと続いている。