脳食願望

脳食願望⑩

 来栖彩が新人として入職して来たのは、僕がここに務め初めて一年が経った頃でした。
 彼女は社会人一年目で、まだどこか少女のような面影が残っていました。
 明朗快活で、素直な性格の彼女は、社員からの印象もよく、すぐに皆と打ち解けていました。
 
 彼女は、業務で分からないことがあるとよく僕に質問しに来ていました。彼女には花宮さんが教育係として付いていましたが、一番歳の近い僕の方が聞きやすかったんでしょう。

 僕にとっても初めての後輩でしたし、悪い気はしませんでした。妹が出来たみたいで楽しかったんです。
 
 でも、彼女のほうは僕のことを兄のようだとは思ってなかった。

 彼女が僕に対して恋愛感情のようなものを抱いているのは、何となく気づいていました。 
 その事に気付いてからは、僕は無意識に彼女を遠ざけるようになっていきました。
 
 彼女に好かれること自体は別に嫌ではありません。ただ、個人的な理由があったのです。

 しかし、彼女にとってそれはたいへんな苦痛だったようです。今思えば、残酷なことをしました。

「先輩、どうしてですか？ どうして私を避けるんです！？」
 あの日の晩、街中に呼び出された僕に、彼女はそう僕に問い詰めてきました。
 大きな両の瞳で、彼女は僕を見据えていました。
 「私、先輩に何か悪いことをしてしまったんでしょうか？ だったら謝ります」
 「いや、君はひとつも悪くなんかないよ」
 「じゃあ、どうして会社で私を遠ざけようとするんですか？」 
 「 今まではどんなことでも教えてくれたのに、最近はすぐ花宮さんに聞くようにって」
 「だって、花宮さんは君の教育係だろ？」
 「それだけじゃなく、私が話し掛けても生返事ばっかりで……変じゃないですか」

 「私が……、先輩のことを好きになるのは、いけないことなんでしょうか……」

 彼女は引き絞るようなか細い声で、自分の気持ちを打ち明けました。

 僕は心の中で決心しました。彼女に事実を話そうと。それが彼女に対する最大限の優しさだと思ったからです。

 「想っている人がいるんだ……他に……」
 彼女は、あまり動じていませんでした。きっとある程度予想していたんでしょう。
 「付き合っている人がいるんですか？」
 「いや、付き合ってないし、向こうは僕には無関心だろう」
 「同じ職場の人ですか？」
 「そう」僕は正直に答えました。

 「花宮さんですか？」
 顔を上げ、彼女ははっきりと言いました。
 「なぜ？」
 「分かります。先輩が私の気持ちに気付いたように、私も先輩を見ていて気付いたんです」
 僕は少し驚きました。気持ちを見透かされていたのは僕のほうだったんですから。

 「ごめん……」
 「謝らないでください」
 彼女の瞳はいつの間にか涙で溢れていました。

 「理由が分かって、よかったです。これからは私も距離を置くようにします」
 「邪魔になったらいけないですから…」
 それだけ言うと、彼女は足早に去ろうとしました。

 「待って、そんなつもりじゃ……！」
 僕は彼女を追おうとしました。それにあわせて、彼女も駆け出そうとした。その時です。

 彼女は降りかけていた階段から足を踏み外しました。涙で視界が悪い上に、靴は仕事用のヒールのままだったので、足を滑らせたんでしょうね。
 彼女はそのまま階段の一番下まで転げ落ち、アスファルトに激突しました。
 ゴツッ、という鈍い音が聞こえて、直感的にマズイと思いました。

 僕は急いで彼女に駆け寄り、呼び掛けましたが、ピクリとも動きはしませんでした。

 僕は救急車を呼ぼうとスマホを取り出しながら、同時に人を呼ぼうとその場を離れました。
 そこでちらりと視界に映ったんです。反対側から歩いてくる花宮さんの姿が。
 僕は咄嗟に隠れてしまいました。
 本当は、助けを呼ぶのが第一でしたが、僕はこう考えてしまった。
 
 今の状況を花宮さんが見たらどう考えるか……と。

 夜遅くに彼女と二人で居り、しかも彼女は負傷している。
 あらぬ疑念を花宮さんに持たれてしまう。それだけは避けたかった。
   
 そうこうしていると、あろうことか来栖さんは意識を取り戻し、その場から立ち上がりました。
  

 来栖さんは、すがるような表情で僕の方へ歩んできましたが、頭を打ったせいかほとんどまともに歩けてはいませんでした。

 丁度花宮さんが通りかかった時、力尽きたのか、再びその場に倒れ伏しました。

 花宮さんは驚いた様子でしばらく彼女に呼び掛けた後、おもむろに彼女に肩を貸し、一緒に歩きだしました。

 僕はとりあえず花宮さんの後を着いていくことにしました。後をつけたところで何か考えがあるわけではありませんでしたが……。

 花宮さんは彼女を自宅のアパートまで連れ帰りました。
 僕はその様子を見ながら、頭を抱えました。
 こんなことならあの時、花宮さんの前に躍り出て一緒に来栖さんを助けるべきだったと。
 
 僕が後悔に苛まれて何時間もその場で動けずにいると、花宮さんが部屋から出て来ました。
 
 両手にゴミ袋を抱えながら。

 花宮さんは車にゴミ袋を満載にすると、すぐどこかへ去って行きました。
 行き先が気になった僕は、急いでタクシーを捕まえ、後を追いました。
 暫く走ると近くの山道の入り口に、花宮さんの車を発見しました。

 車に花宮さんは居なかったので、僕は山道を上がっていくことにしました。

 花宮さんは案外すぐに見つかりました。
 スコップを使って一心不乱に穴を掘っている花宮さんの姿は、正直に言って異様でした。

 やがて出来上がった穴の中に、持って来たゴミ袋を放り込み、埋め立て初めました。

 僕は何が何やら訳が分からなかった。
 ものすごく大掛かりな不法投棄とかでもない限り、こんな夜遅くに山で穴を掘るなんて考えれませんから。

 作業を終えた花宮さんは、疲れた様子で山を下って行きました。
 陰から覗いていたぼくは、急いで穴のあった付近まで行きました。
 穴は綺麗に埋め立てられてましたが、使っていたスコップがそのまま置き去りにされていました。
 僕はそのスコップを掴むと、足元を掘り返しました。
 確証があった訳ではありませんが、花宮さんの異様な行動から、頭の隅に嫌な考えがよぎったんです。

 結果として、僕の予感は当たっていました。いや、それ以上だったと言えるでしょう。

 僕がゴミ袋を掘り返し、中を開けると、何やら生臭い臭気と共に、白い棒状のものが二本入っていました。
 それが人間の両腕であると気付いた時、僕は絶句しました。
 
 花宮さんが埋めていたのは、ゴミではなく、人間の死体だった。
 僕は全身から血の気が引いていくのが分かりました。
 それでも、僕は震える手で二つ目の袋を開けました。この死体が一体誰なのか知りたかったんです。
 二つ目の袋の中身は、なんだかゴチャゴチャしていてよく分からない状態でした。
 黒っぽい糸のようなものと、白っぽい硬いものがくっついていて、後は赤黒い泥のようなもので満たされていました。

 僕は恐る恐るスマホのライトで中身を照らして見ました。

 黒い糸のように見えたのは、人間の頭髪でした。長さからして女性だと分かりました。
 そして、それにくっついていたのは硬い頭蓋骨だった。
 僕は赤黒い泥の中に何か沈んでいるのに気がつきました。
 ラグビーボールくらいの大きさのそれを、ゴミ袋の中から引っ張り出しました。

 僕はそれを見て絶叫しました。
 それは来栖彩の頭部だったんです。しかも、頭の上半分が切り取られ、中身が抜かれていました。
 僕はあまりのショックでその場で嘔吐しました。それでも絶叫を止めることは出来ず、嘔吐しながら叫んでいました。

 叫びながら、僕の頭の中では様々な疑問が渦巻いていました。
 
 何故来栖さんは殺されているのか。
 何故頭の中身が抜き取られているのか。
 何故来栖さんを殺す必要があったのか。
 殺したのは花宮さんなのか。
 
自分はこれからどうすべきか……

 そんな疑問を振り払うように、僕は再び彼女の死体を埋め直しました。
 僕は決心したんです。


「花宮さん、あなたの秘密は僕が守る」
 津田はひとしきり語り終えた後、陽子の眼をじっと見て言った。