妹に婚約者を奪われた冷たい令嬢は、辺境伯の溺愛で本当の美しさを取り戻す

第68話「静寂――森が見せる前触れ」

影の暴走が一瞬だけ収まり、
森に不自然な静けさが落ちた。

風は止まり、
木々は揺れず、
鳥の声すら聞こえない。

まるで森そのものが息を潜め、
“次に起こること”を待っているようだった。

アレクシスは剣を下ろし、
私の様子を確かめるように視線を向けた。

「リディア……
　さっき、何を見た？」

私は胸に手を当てた。
まだ微かに光が脈打っている。

「影の中に……
　“本当の姿”がありました。
　あれは敵じゃありません。
　魔力核の濁りに引きずられて、
　暴れているだけなんです」

アレクシスは短く息を吐いた。

「……そうか。
　なら、斬るだけが答えじゃないわけだな」

その声には、
戦いへの焦りではなく、
“理解しようとする静かな決意”があった。


セオドアが周囲を見渡し、
眉をひそめた。

「……森が、反応しています」

「反応？」

「はい。
　巫女の光に呼応して、
　魔力の流れが変わり始めている。
　まるで……
　森がリディア様を“中心”に据えようとしているような」

私は足元の土を見つめた。

（……確かに、何かが集まってくる）

影の暴走が止まったわけではない。
むしろ――
“次の段階”へ移るために力を溜めている。

アレクシスが空を見上げた。

「……嫌な気配だ。
　影が、何かを呼んでいる」

セオドアが震える声で言う。

「影の本体が……
　“完全覚醒”しようとしているのかもしれません」

私は息を呑んだ。

（完全覚醒……
　そうなったら、もう浄化は間に合わない）


アレクシスは剣を鞘に戻し、
私の前に立った。

「リディア。
　お前は影を救いたいんだな」

「……はい」

「なら、俺はその選択を守る。
　影が暴れようと、
　森がどう変わろうと、
　お前の光が届く場所まで俺が連れていく」

胸が熱くなる。

「アレクシス様……
　怖くないんですか？」

アレクシスは少しだけ笑った。

「怖いさ。
　だが――
　お前が前に進むなら、
　俺はその隣に立つだけだ」

その言葉は、
剣よりも強く私の心を支えた。


そのとき――
地面が低く唸った。

森の奥、
影の本体がいる場所から、
黒い霧がゆっくりと天へ昇っていく。

セオドアが叫ぶ。

「リディア様！
　影が……“核の外側”を脱ぎ捨てています！
　次に現れるのは……
　本当の本体です！」

アレクシスは剣を抜いた。

「来るぞ」

私は深く息を吸った。

（……逃げない）

（影は救える。
　あの子がそう言っていた）

胸の奥の光が、
静かに、しかし確実に強くなる。

アレクシスが私の手を取った。

「リディア。
　行こう」


私は頷いた。

「はい。
　影の本体を……浄化しに」

森の奥で、
黒い霧が大きくうねった。

決戦の幕が、
静かに上がろうとしていた