旦那様には想い人がいるようなので、私は好きにさせていただきます！

14、何がおかしいのですか？

　庭に出たミアは庭師とともに自身の花壇スペースに柵を作った。
　素朴な木材で作った小さな囲いだ。
　作業を終えると、ミアはふうっとため息をついた。

「これでマデリーン様が気づかずに足を踏み入れることはないでしょう」

　すると庭師が怪訝な顔でぼそりと呟く。

「む……そもそも普通の人なら気づくと思うんだが……」
「きっとマデリーン様は整った花壇しか目にしたことがないのですわ。成長途中の苗の花壇などマデリーン様にとっては雑草にしか見えませんものね」
「少し考えればわかりそうなものだが……」
「あ、そうだわ。札もつけておきましょう。私の名前を書いておけばもっとわかりやすくなるわ」

　困惑の表情をしていた庭師は、ミアの様子を見てふっと笑った。

「奥様は実に寛大なお方だ」
「そうですか？　特に気にしていませんわ」

　庭師は苦笑しながら肩をすくめた。


　その日、カルベスはマデリーンと出かけたまま、侯爵家には帰宅しなかった。
　翌日、使用人たちは小声でひそひそ話した。

「旦那様はついに愛人と一線を越えてしまったのだわ」
「奥様が不憫でならないわ」
「あら、そんなことなさそうよ」

　使用人たちの視線の先にはリリーと一緒にサンドイッチを作っているミアの姿。
　今日は近くの森へピクニックに行くため、ミアは早朝からパンを焼いて準備している。

「さあ、あとは食材ね」
「食材を焼く網と釣竿はディルク様が運んでくださるそうですよ」
「まあ、ありがたいわ。さあ、みんな楽しいイベントの始まりよ」

　ミアが明るく声を上げると、使用人たちもつられて笑顔になった。

「ともかく、奥様がお元気だから、私たちも気にせず楽しみましょう」

　こうして、ミアと使用人たちはこの日、家の仕事を休んで一緒に森へ出かけることになった。


　澄んだ青空の下、森の中に木漏れ日が降り注ぐ。
　きらめく川面が突如、ばしゃりと水しぶきを上げ、ミアの釣り竿がしなった。
　銀色の魚が太陽の光を受けてひらりと跳ねる。

「また釣れましたわ」
「すごいな、君は。僕はぜんぜんだめだ」
「ふふふっ、コツがありますのよ。お魚さんを誘うのです」
「へえ、どんなふうに？」
「さあ、いらっしゃい♪　美味しく食べてあげますわ♪　私の胃袋でお休みなさい♪　永遠に♪」
「……なかなか癖のある誘い方だ」

　ばしゃんっと水しぶきが上がり、ふたたび魚が躍り上がった。
　香ばしい匂いが漂う。
　ぱちぱちと焚火の音とともに魚がこんがり焼けていく。
　肉と野菜も少し焦げついた感じで焼き上がっている。
　ミアはパンに肉を挟んで思いきりかぶりつく。

「豪快な食べ方だね」
「父がよくこうやって食べていたので」

　リリーたちも同じようにパンに肉や野菜を挟んで食べた。
　みんなでわいわい楽しんでいると、ちょうど木漏れ日の向こうからふたつの人影が現れた。
　カルベスとマデリーンだ。

「あら、旦那様。おかえりなさいませ」

　ミアが笑顔で挨拶をすると、カルベスは状況が飲み込めず眉を上げた。

「これはいったい？」
「ピクニックですわ」

　ミアが笑顔で釣り針に餌をつけようとした瞬間、マデリーンが思いきり顔を歪めた。

「ひっ、気持ち悪いわ。虫を素手で触るなんて」
「マデリーン、あれは魚の餌だよ」
「令嬢のすることじゃないわ。それに、なんて魚臭いの。せっかくカルベスと森を散歩していたのに台無しだわ」
　
　使用人たちは呆れ顔でマデリーンを見つめた。
　ミアがきょとんとした顔で訊ねる。

「お魚の焼ける匂いがお嫌いですか？　マデリーン様」
「生臭いじゃないの！　魚は厨房で料理されて出てくるものよ。貴族のくせに自ら魚を獲って料理するなんて信じられないわ。ねえ、カルベス？」

　話を振られたカルベスは真顔で返す。

「俺も昔はよく釣りをして、その場で焼いて食べていたよ」

　マデリーンの表情は固まり、代わりにミアが明るい笑顔を向けた。

「まあ、旦那様も釣りをなさるのですか？」
「ああ。異国の海で釣りをしたこともある」
「それは素晴らしいですわ」

　カルベスとミアが穏やかに話す横で、マデリーンは悔しげに唇を噛む。

「男はいいのよ。だけど、女がそんな野蛮なことをするのはおかしいわ」
「何がおかしいのですか？」

　ミアは本気でわからないという表情で見つめる。

「令嬢はそんなことしないもの。あなた、ちゃんと令嬢教育を受けたの？」
「ええ、受けましたよ。10歳からですけど。それまでは平民として育ったので、その癖が直らないのが原因かもしれませんね」
「え？　あなた平民だったの？」
「はい。もう隠す必要もないでしょう。ねえ、ディルク様？」

　ミアがディルクに問いかけると、彼はふっと笑って答えた。

「ああ。堂々としていればいいさ。君は何でもできる天才だから、誰も君を卑下したりしない」

　ディルクはそう言いながら、わざとカルベスに目を向けてにやりと笑った。
　カルベスはぴくりと表情を引きつらせる。
　その横でマデリーンが豪快に笑った。

「あははははっ、何よ、あなた平民の分際でカルベスに嫁いだの？　どうりで品がないと思ったわ」
「今は貴族ですわ、マデリーン様。元平民とおっしゃってください」
「どっちでもいいわよ！」

　マデリーンがむきになって返す。

「こんなところで、フォークも使わずに食事して。魚を焼いて食べるですって？　いやだわ、生肉もあるじゃない」
「ちゃんと焼くので大丈夫ですわ」
「そういうことじゃないのよ！　あたしたちの優雅な散歩道でこんなことしないでって言ってるの」
「まあ、困りましたわ。マデリーン様たちがいらっしゃると知らなくてつい……」

　ミアが本気で困った顔をするので、リリーがそばでこっそりささやく。

「いいえ、奥様のせいではありません。私たちが先に来ていたのですから」
「けれど、おふたりに不快な思いをさせてしまったわ」

　すると今度はディルクが口を開いた。

「嫌なら別の道を通ればいいじゃないか。僕たちは朝からここで楽しんでいるんだから、君たちが邪魔だよ」

　容赦ないディルクの発言に、マデリーンは表情が引きつり、カルベスは目を見開いた。
　使用人たちは笑いを堪えて肩を震わせている。

「本当に野蛮な人だわ。カルベス、行きましょ。こんな臭いところにこれ以上いたら目眩を起こしてしまうわ」
「え？　ちょっと、マデリーン」

　マデリーンに腕を引かれ、カルベスはあっという間に連れ去られた。
　そのとき一度だけ彼は振り返り、ミアを見た。
　しかし、ミアはすでにディルクと楽しげに話していた。

　ふたりが立ち去ったあと、使用人たちは堪えきれずどっと笑い声を上げた。

「見た？　あのマデリーン様のお顔」
「ご自分の意見が通らないからって不貞腐れるなんて子供みたいね」
「そもそもあちらの言い分がおかしいのよ」
「でもディルク様の返しですっきりしたわ」

　ディルクは使用人たちににっこり笑顔を向けた。
　すると彼女たちはきゃあっと嬉しそうに笑った。

　ミアはすでに他のことから目を背け、静かに釣りを再開していた。