すべてを失って捨てられましたが、聖絵師として輝きます！～どうぞ私のことは忘れてくださいね～

43、ふたりきりの夜の空

　あれから、父は幾度となく公爵家にやって来た。
　けれどエリオスは一貫して、会わないことを徹底した。

　父は声を荒らげ、門の前で訴えるようにして「裁判を起こす」と言い張ったが、何日経ってもその兆候は見られなかった。
　エリオスいわく、彼は実際に訴えを起こすことはできないのだろうと。だから、わざわざ脅し文句を言うためだけに頻繁に訪れるのだ。

　さすがに何度も追い返されるうちに、父もようやく諦めたらしく、公爵家を訪れることはなくなった。


　それとほぼ同じ頃、エリオスはハルトマン家へ手紙を出していた。
　私の事情を丁寧に説明したのだと彼は言う。
　まもなく、エレノア様から返事が届いた。

　彼女は私宛にも手紙をくださった。
　そこには「元気にしている？」とか「ちゃんと食事を取っているかしら」といった、温かく優しい言葉が並んでいた。

　そして、最後にこう書かれていた。

『パーティで会いましょう』


　オルナード国王室主催のパーティ前日の夜のこと。
　私は緊張でなかなか寝つけなくて、そっと寝室を抜け出した。

　庭園には月が浮かび、白い光が噴水の縁を淡く照らしている。
　夜風が髪を揺らし、どこか遠くで虫の声がした。
　私は石造りのベンチに腰を下ろし、ため息をつく。


　明日は、セリスやアベリオにも会うことになるだろう。
　それを思うだけで胸の奥がずっしり重くなる。

　けれど、王子直々の招待を断ることはできない。
　唯一の救いは、エリオスも同行してくれるということだった。

　そんなことを思っていたときだった。


「レイラ、そこにいるのか？」

　低く穏やかな声が近くからした。
　私ははっとして立ち上がり、声のした方へ向き直った。

　エリオスが杖を手に、ゆっくりとこちらへ歩いてくるのが見えた。
　私が慌てて彼のそばまで駆け寄った。

「サイラスさんは一緒じゃないの？」
「夜の時間はひとりで過ごしたいんだ」
「危ないわ」
「平気さ。君がいるから」

　思わず笑みがこぼれる。
　彼の言葉はまっすぐで、いつも私の心に安堵感をもたらしてくれる。


「私がここにいるとわかって来たのね？」
「この邸宅の中で、君の気配だけが一番よくわかる」
「まあ、だったら私がどこにいるか、あなたには筒抜けなのね」
「そういうことだ」

　そう言って、エリオスはわずかに口角を上げた。
　私はそっと彼の腕を取って支え、ふたりでベンチに腰を下ろした。

　彼は静かに空を仰ぐような仕草をした。
　その横顔は月の光を受けて淡く縁取られ、どこか神秘的に見えた。


「レイラ、星は出ているか？」
「ええ。月もとても綺麗よ」
「そうだろうな。まぶしい光の形だけ、なんとなくわかる」

　その言葉に、私は小さく息を呑んだ。

「感覚で見えているの？」
「ああ、そうだ。実際の月がどんなものかは、昔の記憶を頼るしかないが」

　彼の世界には、私が見ているものがどんなふうに映っているのだろう。
　同じ夜空の下で、同じ光を共有できているのだろうか。


　エリオスがそっと私の手に触れた。
　そのまま、包み込むように握りしめてくる。
　手のひらに伝わる体温とともに、彼の思いが流れ込んでくる気がした。

　
　ああ、これが彼の心なのだと直感でわかった。
　その瞬間、私の頭の中にぼんやりと光の景色が浮かび上がった。
　けれど、それを見た自分に少し驚き、頬がじんわり熱くなった。

　これは、エリオスの願望なのかしら。


「手が冷たいな」
「えっ……あ、そうね。明日のことを考えると緊張してしまって」
「じゃあ、このまま手を繋いでいようか」
「え？」

　握られた手が、息を呑むほど熱かった。
　いや、熱いのは私のほうかもしれない。
　だって、エリオスから伝わってくる“思い”が、あまりにまっすぐで、そして少しばかり恥ずかしいものだったから。

　この光景をそのまま絵に描くことができる。
　でも、それをする勇気は、今の私にはとても持てなかった。

　そんな私の迷いを見透かしたように、エリオスは小さく笑って言った。


「そんなに月が綺麗なら、俺の絵を描いてくれるだろうか？」
「エリオス……っ！」
「だめなのか？」
「だって、そんな……」

　ああ、やっぱり気づかれていたのだわ。
　私が、彼の心を察してしまったことに。


「それは、無理だわ」
「なぜ？」
「……答えなきゃだめかしら」
「俺は今、君に絵の依頼をしたのに断られたんだ。その理由が知りたい」

　エリオスの声は静かな熱を帯びている。
　私はその響きに胸が高鳴り、息をするのも忘れてしまいそうになる。

　理由なんて、口にするのも恥ずかしい。
　それでも、逃げずに短く答えた。


「あなたの中には、私しかいないんだもの」
「その通りだよ、レイラ。俺はずっと君のことしか考えていない」

　そのひとことで、全身が一気に熱を帯びた。
　もう手の冷たさなんてどこかへ消えて、むしろ汗が滲むほどだった。


「君の姿が見たい。君の顔が見たいんだ。俺が今、望んでいるのはそれだけだ」

　その声音から、エリオスの切実な思いが深く伝わってきた。