魔法使いと勇者ちゃん

記憶の井戸

　結局あれからゴーレムを何機倒したか。
　侵入者撃退用のゴーレムを排除しながら、私たちは先に進んだ。
　
　やがてたどり着いたのは、広い自然窟の中にある大きな縦穴だった。穴の直径は三十メートルはあろうか、大きく深く、底が見えない。穴の内側側壁には、木と縄で作られた下り階段が螺旋状に続いている。


「ここは沈んだ記憶をエネルギーとして利用する為の古い魔法施設。ここから先は記憶の欠片に注意するのだ。自分をしっかり持たないと取り込まれてしまうかもしれない」


　レイモンド司祭は指輪を外すと、一人一人に精神強化の魔法を掛け始めた。敵対的魔力の影響を受けにくくする魔法だ。私もレイモンド司祭にならい、近くにいる者から順に精神強化を掛けていく。

　私たちは大穴に近づいた。
　ストレングが穴の淵から手ごろそうな小石を投げ込んだ。しかし小石は、音もなく闇の底に吸い込まれていくだけだった。


「こりゃあ深いな」

「底が見えないでやんすねぇ」


　ストレングと子分が大穴を覗き込みながら腕を組んでいる。


「どーするルナリア、皆の身体をロープででも結んでおくか？」


　と、バックパックからロープを取り出すエリン。


「いやそれだと何かに襲われたときに却って危険だ。私と勇者ちゃんの身体だけ結んでおいてくれないか？」

「あいよ」


　ストレングたちを先頭に、私たちは一列になって縦穴を下り始めた。
　縄で固定された板の階段に足を置くと、ギシリと音が鳴る。


「木がボロボロですわね……」


　フィーネ君が不安そうに言った。


「だが縄は頑丈そうだ。この材質、普通の縄じゃないな」


　光沢のある不思議な縄だった。ギシギシと音こそ不安になるが、見た目よりは丈夫な足場なのかもしれない。

　巨大な縦穴を、螺旋状の階段に沿ってくるくる下りていく。
　壁に左手を添えながらゆっくり下りていく。
　ふと気づいたが、壁にはギッシリとルーンが刻まれていた。なるほどレイモンド司祭の言う通り、この大穴は魔法施設なのだ。

　どれくらい下りたであろうか。
　やがて白い霧のようなものが出てきた。視界が薄っすら白くなる。白い世界の中に、ときおり雲のような濃い霞が浮かんでいた。


「きゃっ！」


　とフィーネ君が小さく飛び上がった。


「どうしたね？　フィーネ君」

「い、いま横に誰か居たような……」

「なにを馬鹿なことを」


　そう言った私の視界の端に、一瞬人の影がよぎったような気がした。


「誰だてめえっ！」


　前の方でストレングが声を上げた。


「どうしたストレング！」

「ルナリアか!?　誰か居やがるぞここ！」

「落ち着きたまえ、人ではない」


　レイモンド司祭が落ち着いた調子で言った。


「君たちが見ているのは記憶の影だ」


　私の目の前に、人の影がよぎった。横に人の影がよぎった。気がつくと、頭上にも人の影がある。遠くにも、近くにも、そこかしこに人の影があった。
　万華鏡と呼ばれる玩具がある。
　筒の内部で鏡を組み合わせ幻想的な絵面を作り出す筒なのだが、丁度あんな感じに、人の影が現れては消えて、現れては消えてを繰り返していた。白い霧の中で、人と人の影が重なり合わさるように動いている。
　面白いことにそれらの影は、目を瞑っても瞼の裏で動いているのだ。
　集中してみるとアイソンの朝市のような雑踏にいるような音が、耳の奥から聞こえてくる。
　ざわざわと、忙しそうな、楽しそうな。
　私は雑踏を眺めながら、ひとりぼっちでリュックを背負っていた。
　学校へ行こう。
　お金が残っているうちに、入学の手続きを。住む場所を探すのはそれからだ。
　昨晩の雨が道端に水溜りを作っている。
　今朝は晴れていた。
　ロクでもない昨晩だったけど、気持ちを切り替えていこう。

　
「おいルナリア！」


　はっ、と。
　誰かに意識を呼び戻された。
　

「危ないぞ、ぼんやりしてるな！」


　エリンの声だった。


「あ、ああ。すまんすまん」


　気がつくと、勇者ちゃんが私の手を握っていた。


「ごめんな勇者ちゃん、心配かけてしまって。もう大丈夫だよ」

「勇者君、そのままルナリア君の手を握っていてくれたまえ、彼女はどうやらこの場に弱いようだ」


　後ろからレイモンド司祭が声を掛けてくる。
「別にそんなことは……」と反論しようとしたが、勇者ちゃんがキュッと手を握りなおしてきたので、途中でやめた。
　白い霧の中を眺める。
　相変わらず、人の姿が見えたり消えたり。ここは不思議な場所だ、胸の奥がざわつく。落ち着かない。
　先頭で階段を下りているストレングが、大きく腕を振り回した。


「ええい、影だかなんだか知らんが、煩わしいったらありゃしねえ！」


　ストレングがひとしきり騒いだあと、私たちは再び、黙々と螺旋の階段を下り始めた。
　ギシ、ギシ、と。
　足で木を踏みしめたときに鳴るロープの音だけが白い霧の中に溶けていく。
　どれだけ縦穴を下りてきたのだろうか、やがて私たちは穴の底についた。


「ひゃー、やっと底か。足元のふわふわした感触が抜けやしない」


　エリンが大きく伸びをする。
　ずいぶん長時間足元が不安定だったので、しっかり踏みしめられる足元が嬉しい。私も軽くトントンとジャンプした。


「霧も随分濃くなったな」


　勇者ちゃんと身体を結んだロープをいったん外しながら、周囲を眺めてみる。瞼にうつる人の影はだいぶ減っていた。ただ、霧自体がなにか粘質を持った素材のように、身体に纏わりついてくる。
　中央に台座があった。
　人が一人、寝られるくらいの大きさの台座だ。ルーンが彫られている。


「ここは沈んでいくエネルギーを活用するため、様々な実験が行われてきた実験場だ。記憶の操作や意識の探索といった精神的なものだけに限らず、肉体的、魔法的なエネルギー活用なども研究されていたらしい」

「けっ、小難しい話をしやがる」


　レイモンド司祭の話にストレングが唾を吐いた。
　レイモンド司祭は台座の上に自分の杖を置き、なにやら呪文を唱える。


「つまりこういうことだよ」


　と、杖を拾い上げるや否や、ストレングに向かって杖を振りかざした。ストレングが咄嗟に杖を斧で受ける。――が。


「うおおっ!?」


　ストレングの隆々とした筋肉に支えられた下半身が、カクンと砕けそうになった。大斧でレイモンド司祭の杖を受けたものの、力負けしているのだ。


「これは単純な、力としての活用。まだこの白い霧の中でしか効果がない程度のものだがね」


　研究が進めば面白い力になるだろうね、とレイモンド司祭は杖を持ちあげた。納得いかないという顔をしたストレングが、「もう一回だ！」と騒ぐ。レイモンド司祭が杖を下げた。「ぐおおっ！」とストレングがまたうめく。完全に力負けしていた。


「とまあ、時間も持たぬ程度の技だ。今のところ実用性は皆無だな」


　ストレングがレイモンド司祭の杖を弾き飛ばした。


「ここが遺跡の一番奥なのでしょうか？」


　飛ばされたレイモンド司祭の杖を拾いながら、フィーネ君が問い掛けた。
　レイモンド司祭はフィーネ君から杖を受け取ると、ゆっくり頷く。


「そうだ。ここが最奥、そして私たちの戦場だ」

「戦場ですか？」

「記憶食いの住処、と言えばわかりやすいかね？」


　白い霧が上空で渦巻いていた。
　霧が吸い込まれるように一点に集中し、濃い濃い乳白色の塊になっていく。
　乳白色の塊から稲光が走った。ピシャン！　と音が弾ける。


「くるぞ。ルナリア君、フィーネ君、皆に武器強化の魔法を」

「は、はいっ！」


　固まっていく霧の中から放射状に、樹木の根のようなものが噴き出してきた。干からびたその根はグネグネと絡まり合い、無数の触手のように動き出す。
　空中に浮かんだそれは、樹木で出来た巨大なウニのような姿をしていた。
　

☆☆☆


　エリンとストレングが走り出した。
　魔法を帯びた剣と斧が、白い霧の中でぼんやり青白く光っている。
　根で出来た触手が二人に伸びる、エリンはかわした。ストレングは掴まった。
　かわしたエリンが記憶食いの本体へ向かい、ストレングはその場に残る。ストレングの子分たちが、ストレイグに絡まった触手へと斬りつける。
　遅れて、先遣隊の隊長たちも前へ出た。こちらは隊列を組みながら記憶食いの後方へと大きく回っていく。


「爆発！」


　私は後方から魔法を一発。
　樹木が燃えるが、燃えた分だけ新しく枝や根が伸びてくる。再生力が高いとでもいうのか、ダメージを受けているのかいないのか、見た目では判断できなかった。


「大丈夫だ、ダメージにはなっている」


　レイモンド司祭が小さな声で私に告げた。本体がダメージを受けると、自分の腕がチリチリ痛むのだと言う。


「ここより私は戦力にならない。君たちに全て任せる」


　そう言うレイモンド司祭の眉間には、深い皺が寄っていた。
　額に脂汗が浮いている。


「記憶食いの本体に呼ばれるのだ。だから私は、抵抗せねばならぬ」


　叫び声が響いた。
　後ろの回り込もうとしていた隊長部隊に、無数の枝触手が伸びていったのだ。避けきれぬ者が、一名。枝に巻き取られ、宙へと持ち上げられた。
　私は勇者ちゃんの手を握った。


「勇者ちゃん、あそこだ！」


　と、持ち上げられた彼を支える枝を指差して、杖を構える。勇者ちゃんも剣を構えながら集中する。
　パン！　と勇者ちゃんの発火が炸裂した。ドン！　と私の火爆も後を追う。
　千切れとんだ枝状の触手が、空中でウネウネと暴れる。
　持ち上げられていた彼は、そのまま床に落ちた。
　肩を打ったようだが、まだ平気そうだ。「助かる！」と立ち上がり、自身に巻き付いた枝を斬り払う。


「こんにゃろーっ！」


　エリンの剣が青白い軌跡を描いている。
　接近戦だ。本体の球状根塊に密着して、彼女は剣を振っていた。
　エリンに絡みつこうとする枝触手が、何本も何本も追いすがってくる。それら全てを避け、斬り、踏みつけ、時に足場にして、エリンは舞っていた。

　エリンが斬りつけた場所に向かって、勇者ちゃんと一緒に魔法を細かく連発する。
　炎が枝を焼いた。木の燃える匂いが充満する。
　記憶食いの背後から近づいていた隊長たちも、本体に斬りつけた。

　それぞれがそれぞれに頑張っている。フィーネ君は最高の大回復をタイミングよく展開するべく、ウロチョロ位置取りをしている。サボっているわけでは決してない。たぶん。


「大・回・復ー！」


　回復魔法が掛かると肉体が活性化され、動いていても呼吸が楽になる。エリンもストレングも隊長たちも、動き続ける為にフィーネ君の回復魔法は大事なのだ。

　余裕さえあるように思えた。
　少なくとも体制は整っている、このまま戦えばいずれ勝てるのではないかと。
　だからフィーネ君が突然床に転がったときは、また手を抜いているものだと思ってつい声を上げてしまった。「サボってるんじゃない、フィーネ君！」と。
　しかしフィーネ君はさぼっているわけではなかった。
　寝ていたのである。

　
☆☆☆


　隊長の部下が突然床に転がった。
　ストレングの子分が一人、やっぱり床に転がった。
「おいどうした！」とストレングが子分を支える。「寝てるでやんす！」
「起きろー！」他の子分たちが騒ぐ。


「どうなってやがんだルナリア！」


　ストレングがこちらを向いて叫ぶが、私にもわからない。


「雲だっ！」


　エリンが記憶食いからいったん距離を取って剣を構えなおした。


「霧に隠れてわかりにくいけど、なんか雲が飛んでる！　それに触れたら眠っちまうぽいぞ！」

「う」


　と呟いて、先遣隊の隊長が転がる。
　確かに雲だ。白い霧の中にうっすらと、雲の塊のようなものが浮いていた。じっくり見ればわかる、といったものだ。身体を動かしている最中では、見えないに等しい。厄介だ。


「寝た者を端に移動させよう！　エリン、援護頼む！」


　こちらの頭数が一気に減った。
　そのせいで襲ってくる枝触手の本数が増えたようだ、エリンが苦戦している。防戦一方になった。
　記憶食いの恐ろしさは物理的な攻撃ではなかったのだ。この睡眠攻撃は、かなり性質が悪い。何人いても気がつけば戦力は半減してしまうことだろう。
　私はリタイヤ要員を速やかに端へと移動させて、戦線に復帰しようとした。そのとき、ふと気がつく。
　いつの間にか、床に根が張っている。見れば、記憶食いの触手が床に伸びていた。知らぬ間に根を広げていたようだ。
　イヤな予感がして、背後に跳び下がろうとした。瞬間。


「あぐっ！」


　肉をえぐられた灼熱感で、視界が瞬く。
　床から鋭い根の束が針状に伸びあがり、肩をえぐっていった。


「大丈夫かルナリ、――うわっ！」


　エリンの叫び声。
　床からまた、鋭い根の束が伸びあがった。上から触手、下から鋭い根。私は咄嗟に転がった。転がりながら、火爆で根を吹き飛ばす。視界の端で、勇者ちゃんが光の剣で根を刈っていた。
　私は立ち上がった。
　勇者ちゃんに倣い、根を刈ろうと杖を構える。

　突然。
　ドン、と背中を押された。
　私は前のめりに、つんのめった。振り向くと、そこには勇者ちゃんがいた。勇者ちゃんが私を押したのだ。


「勇者ちゃ……？」


　白い雲が、勇者ちゃんに絡みつく。
　勇者ちゃんの膝が砕けた。手から剣が落ちる。まるで糸の切れた人形のように、勇者ちゃんの身体が床に向かって崩れ落ちていった。


「――！」


　頭が痛い。急な割れるような痛みに、思わず頭を手で抱え込んだ。
　なんだ？　なにかが聞こえる。内からずくずくと、傷が広がるような痛みと共に何かが聞こえてくる。『――認識』と。
『護衛対象、認識』と。


「あ……っ、がっ！　あああああっ！」


『敵性個体、発見』、と。