けうけう！

第一章〜商店街は妖怪騒ぎの巻〜

その①

１　消えた神様
 
「今日も暇ね」

ある晴れた日の朝、ほうき片手にむすびちゃんはつぶやいた。
季節は春。
桜吹雪さくらふぶき乱れ、参道の傍かたわらに植えられた桜並木は若干葉桜が目立ち始めていた。
ここ、「甘海老神社(あまえびじんじゃ)」には縁結びの神として「縁乃姫(えにしのひめ)」が祀られている。
むすびちゃんは縁乃姫に仕える巫女みことして、たった一人で日々奉仕ほうしに励んでいた。
今行っているのは石段の掃除で、これで今日の業務は一旦終わりである。
勘違いしないでいただきたいのだが、巫女の仕事は本来そんなに簡単ではない。
巫女の役割は神様に仕えることで、舞を奉納ほうのうしたり、お告げを授かったりするが、主な業務内容は境内の掃除や参拝客の接遇せつぐう、その他雑務色々…と一日中やることが多いのだ。
ずっと激務に追われていて、お小遣いアップの交渉を検討していたほどだったのだが、つい一週間前から参拝客が激減、やることも少なくなり、むすびちゃんは暇を持て余していた。
そして今や、この神社を訪れる人は誰一人としていなくなってしまった。
理由は単純明快たんじゅんめいかい、
 
この神社で信仰されている神様…縁乃姫が突然いなくなってしまったからだ。
 
２
 遡さかのぼること一週間前…

「出かけます。
　ちょっとしたら戻ってきます。
　　　　　　　　　　　えにし」
その書置きを見つけたのは、縁乃姫がいなくなってからわずか三分後のことだった。
そもそも縁乃姫は、人の幸福を一番に考えている温厚で、それでいて一定の距離を保っている、内向的なお方だった。
だから普段は神社の敷地内から一歩も出ることがなく、めったに外に出ることがなかったので少し珍しく思ったが、特に気に留めることはなかった。

「もうすぐ日が暮れるし、夕ご飯の時間には帰ってくるでしょう」

そんな予測と裏腹に、時は一時間、一日、一週間と過ぎていった。
その間地域住民は懸念けねんを抱き、様々な憶測おくそくが飛び交っていた。

「このようなことは二百年の歴史の中で一度もなかったぞ…」
「何か縁乃姫様の身に良からぬことでも起こったのでは？」
「きっと愚かな我らに愛想を尽かしてしまったのだろう…」

そんな状況に危機感を募らせた…わけでもなく、今もむすびちゃんは束の間の休息を満喫まんきつしていた。
毎日十二時間睡眠をとり、間食もとり放題。ゲームにアニメ三昧の生活。
神様におねだりして最近設置してもらったWi-Fiや、親戚の子の食事などの手助けのおかげで、一歩も外に出なくても平気なのだった。

「なんて贅沢ぜいたくなの！こんな生活がずーっと続けばいいのに！」

毎日多忙たぼうな生活を送っていた反動か、神聖な巫女の姿など、もはや跡形もなくなっていた。

「せっかくだからこの超高級茶葉でも使っちゃおうかな…それなら来客用だったせんべいも一緒に出して…器も全部高いやつにしちゃおう」

お盆に普段は口にすることのないものばかりを並べる。

「今日はどうしよう？いい天気だから縁側でのんびりするのもいいけど…」

部屋をうろついていたその時だった。
どこからか子供の叫び声が聞こえてきた。
体が硬直こうちょくした。と同時に、瞬時に手に持っていたお盆を放り投げ、
むすびちゃんは声のする方へと走り出していた。
今まで、神社で事件が、起きるなんてなかったのに―
近づくたびに嫌な空気が濃くなっていく。
急いで駆けつけると、一人の少女がいた。それと、
神社にいるはずのない、いやいてはならない存在である、
複数の物の怪もののけたちが少女を取り囲んでいた。