内気な僕は悪役令息に恋をする

24.本質

「家族から解放されたいというのは、今アシェルさんは冷遇されているから、ということでいいですね？」
「はい……。元々、母は僕に冷たかったんです。母を好きな義父も、僕のことを嫌っているみたいで。おそらく本当の父のことが関係しているんでしょうけど、僕は詳しく知りません。ご飯を抜かれることも、無視されることもありました。暴力は……辛うじて使用人が庇ってくれましたけど……」

　ノアは眉を寄せる。アシェルの現状を思うと助けてやりたいし、幸せになってほしい。でも、その手段にライアンを使うのは許容できなかった。
　アシェルのやり方は国を乱す。貴族としてそれを受け入れるわけにはいかない。

「ライアン殿下のことはどう思っているのですか？　自分の望みを叶えるための駒の一つ？」
「……ライアンのことは好ましく思っています。僕を助けようとしてくれるから。そのやり方が、少し納得いかないことはありますけど」
「そうですか……」

　多少の情はあるらしい。でも、ライアンの方が、アシェルのことをどう思っているのかは分からない。
　この先、ライアンはアシェルをどうするつもりなのだろう。決して明るい未来があるようには思えないけれど。下手をすれば、騒動の責任をアシェルに負わせて、切り捨てる可能性がある。

「あの……サミュエルは、僕と同じ転生者だと思いますか？」
「テンセイシャというのは、あなたのように前世の記憶があるという意味ですね？」
「はい。転じて生を受けた者ってことで転生者です。サミュエルは、それに加えて、僕と同じＢＬゲームの記憶があって、断罪されないようにしてるのかなって思ったんですけど！」

　アシェルが答えを求めて切実な眼差しをしている。でも、ノアとて明確な答えは持っていない。少なくとも、これまでサミュエルと話した中で、前世や転生者という話は出たことがない。

「サミュエル様が転生者であっても、そうでなくとも、あなたが今すべきことは、ライアン殿下と正しく距離をとることだと思いますが」
「でもっ、そうしたら僕はどうやってあの家を出たらいいんですか！？　学園を卒業したら、義父が決めた相手と結婚させるとか言われてるんですよ！　そんなの、絶対にいい人じゃないでしょう？　僕はそんな結婚、嫌です！」

　泣きそうな顔をするアシェル。ノアも可哀想になってくる。

「悪役令息がちゃんとしてくれればいいのに！　どうして、僕の邪魔をするの！　自分が幸せなら、あの人は僕の境遇なんてどうでもいいんだ！　悪役って最初から決まってるの、可哀想だなってゲームの時は思ってたけど、ほんとに悪いヤツじゃないか……！」

　ノアはそっと拳を握って怒りを堪えた。
　アシェルが現実とＢＬゲームを上手く切り離せていないのは分かっている。そのせいでサミュエルが悪役令息と呼ばれていることも理解した。

　でも、アシェルをいじめないから悪いヤツというのは、論理が破綻しているとしか思えなかった。おそらく、アシェルは自分の望みに囚われて、サミュエルが意思を持っている同じ人間だと忘れている。

　それに、アシェルのやり方は、自分の代わりにサミュエルがとびきりの不幸になれ、と願っているようなものだ。現実として、そのような展開は起こり得ないとしても、ノアは不快感を覚えずにはいられなかった。

「……サミュエル様は、悪い方ではありません。そのような言い方をされているのを聞くのは……僕も傷つきます」
「え……。あ、もしかして、サミュエルと仲がいいんですか？　そんな設定、ゲームになかった……。でも、ここは現実で。でも、キャラだし……でも――」

　アシェルが自分を追い込むように呟き続ける。ノアは焦った。思った以上に、アシェルはＢＬゲームと現実の違いを理解できておらず、混乱したままの状態だったらしい。

「アシェルさん、落ち着いてください。僕はあなたを否定しているわけではありません」

　縋るような目がノアを見つめた。それに努めて穏やかに微笑んで見せる。
　アシェルが僅かに頬を緩める。混乱は少し鎮まったようだ。

「――辛かったですね。家族との関係も、現実と重なる前世の記憶も。受け入れるのが難しかったですね。僕もまだ正直、あなたの話の全てを理解できたわけではありません。だから、これからたくさんお話をしましょう。それで、あなたが救われる他の道を、一緒に探しましょう」

　静かに語りかける。真剣な眼差しで聞いていたアシェルの目が、次第に潤んできた。最後の言葉で、ついに透明な雫が白い頬を伝い落ちていく。

「……一緒に、探してくれるん、ですか。ワケわかんない話だったはずなのに、僕を信じて、助けてくれるんですかっ？」
「はい。……それに、僕はあなたがご存じのように、話すのが苦手ですからね。少し、その改善のお手伝いをしてくださいませんか？」

　アシェルが気に病まないようにと続けた言葉。それを聞いたアシェルは、パチリと瞬きをして、最後の雫をこぼした。口元に微かな笑みが浮かぶ。

「……十分、話せてるじゃないですか。……ノア様は、優しい方ですね」

　その困ったような笑みは、これまでの表情のどれよりもアシェルらしく感じられた。根は素直で穏やかな性格なのだろう。
　貴族として、一人の人間として、ノアはアシェルを手助けしてあげたくなった。