内気な僕は悪役令息に恋をする

223.ノアの影響力

　王妃に対するルーカスの考えを知ったところで、気になるのは、ルーカスが言っていた、現状を打破するためにノアならば取り得る手段についてだ。

　ここまで聞いても、ノアは自分が何かの役に立てるだなんて思えなかった。

　侯爵家の嫡男であるとはいえ、領内のことならばともかく、王政に関わるような影響力はまだ持っていない。
　その点でいうと、サミュエルの方が格段に影響力があるだろう。

「……それで、結局、ルーカス殿下は僕に、何をお望みなのですか？　王妃殿下を他所に送るというのは、最悪の場合ですよね」

　改めて問い質すノアに、ルーカスは再び迷いの浮かんだ眼差しを向ける。

　ノアの横で、サミュエルがつまらなそうにそっぽを向いた。どうにも、現在交わされている会話に興味が持てないようだ。
　退屈を紛らわすように、ノアの手を取り、撫でたりキスをしたりと、なかなか自由な行動をしている。

「――サミュエル様……」
「なんだい？　私は、時間を有効活用しているだけだよ」

　まったく悪びれた様子を見せないサミュエルに、ノアはじとりとした視線を注いだ。
　ノアが必死に思考を巡らせているのだから、サミュエルも少しは本腰を入れて話を聞いてほしいものである。

　ただ、サミュエルがノアに関わる案件にもかかわらず、無関心であるということは、ノアの安全を保証しているのと同義である。
　それだけでもありがたいのだから、サミュエルの戯れ程度は許容するべきか。

「……セクハラ親父か」

　ルーカスがぼそりと呟く。途端に、サミュエルがじろりとルーカスを睨んだ。

「殿下は私を敵に回したいとおっしゃる？」
「俺は見たままを言っただけだ。その評価が嫌なら、態度を改めろ」

　目を細め、冷たい表情のサミュエルと、シレッとした顔のルーカスを、ノアは交互に見つめ、ため息をついた。

　仲が良いのは素晴らしいことだけれど、状況を選んで遊んでほしい。そして、ノアを巻き込まないでくれたら、さらに喜ばしい。

「殿下。僕にできることがあるのでしたら、ご遠慮なくお申し付けください」

　サミュエルを振る舞いは見なかったことにして、ノアはルーカスとの話を進めた。

「殿下がなにかをおっしゃったところで、それをノアが受け入れるとは限りませんし、私が妨害する可能性も高いですけどね」

　せっかくのノアの進言を妨げるように、サミュエルが言い添える。
　ルーカスに対して、敬意もなにもない言い様だけれど、間違ってもいないので、ノアはそれに対してのコメントを避け、ルーカスを見据えた。

「……分かってる。というか、そう言ってくれると、俺も話しやすいな」

　ルーカスは苦笑混じりに呟き、肩をすくめる。どうやら、サミュエルの遠慮のない物言いを聞いて、話をする覚悟が決まったようだ。
　一呼吸おいて、再び口を開く。

「――ノア殿に頼みたいのは、王妃と少し親しくしてやってほしい、ということなんだ」
「え……？」

　予想外な言葉を聞いて、ノアは目を丸くする。
　その頼みをノアが叶えることで、状況が改善するという考えは、理解しがたいものがある。

「――なぜ、そのようなお考えに……？　僕が王妃殿下と親しくしたところで、状況に変化はないと思うのですが」

　ノアが正直な思いを告げると、ルーカスがチラリとサミュエルに視線を向けた。サミュエルは軽く肩をすくめて、ノアの肩を抱き寄せる。

「ノアはとても慎ましいので。自己評価が低いとも言えますが。……これでも、多少改善したのですよ？」
「知ってる。ただ、あまりに客観的評価との溝があるよな」
「社交界と距離を置いているのが、一因ではありますね。頻繁にパーティーに参加することになれば、自然と理解すると思いますけど……ノアに無理をさせるつもりはないので。私のノアを、有象無象に見せびらかすのも業腹ですし」
「……そこでも、お前の独占欲が関係してくるわけか」

　サミュエルとルーカスが、ノアには理解しがたい会話を始めた。ノアが首を傾げて話を聞いていると、ルーカスがため息をつく。

「――ノア殿は、自身に、信者と評される集団がいることは知っているな？」
「あ……ええ、それは、まぁ……」

　すっかり思考の外に追いやっていた存在が急に出てきて、ノアはパチパチと目を瞬かせる。

（――そういえば、そんな方々もいたなぁ。……ここでそれを言われるということは、その影響力が、有用だということかな？）

　少し他人事のような顔をしているノアを、ルーカスが複雑そうな表情で見やった。

「俺からすると、あいつらは、そう簡単に無視できるもんじゃないと思うんだがな」
「ノアにとっては一切害がないんですから、仕方ないのでは」
「……それもそうか」

　ルーカスが疲労感に満ちたため息をつく。

「――ノア殿は軽視しているようだが、信者どもは結構な勢力を持っていて、社交界での影響力は大きい。さすがに、グレイ公爵家に匹敵するほどではないが、数の上での有利は、疑いようがない」
「へぇ、そうなんですね」

　ノアは目を丸くして、ルーカスの話に聞き入る。
　信者と称される人々のことは知っているけれど、実際に会ったことがあるのは、学園内にいる令息令嬢だけである。それが、社交界――つまり大人の貴族の中にも存在しているというのは、まるで実感が湧かなかった。

「そうなんですねって……ノア殿は呑気だな……」
「可愛いでしょう？」
「お前は、甘やかしすぎなんじゃないか？」

　なぜか誇らしげに言い、愛おしそうにノアを見つめるサミュエルを、ルーカスがじとりと睨んだ。