規格外の最強皇子、自由に生きて無双する〜どこへ行っても、後世まで語られる偉業を残していく、常識外れの皇子〜

青年期

第13話：ノルトハイン辺境伯との表向きの会談

父と話してから、三日が経った。

俺達は移動のために民間転移ゲート場に来ていた。
帝国では転移ゲートを使うのはごく普通のことだ。
距離も時間も、金さえ払えば切り捨てられる。

そして――皇城にも、当然そのゲートはある。

だが今回は使わなかった。
皇城のゲートを使えば、皇太子として記録が残る。
情報の流れ次第では、この視察がダスメア海洋国に伝わる可能性もあるだから、民間用を使う。

皇太子が動いた、その事実だけで、余計な波紋が立つ。

だから俺は、民間の転移ゲートを選んだ。

「ノルトハイン辺境伯領領都ノルハイまで五人分ですね、一人金貨20枚で合計大金貨一枚ですね。」

ゲート管理所の男が、淡々と金額を告げる。

俺は小さく頷き、大金貨一枚を差し出した。

大金貨。
金貨百枚分に相当するそれが、静かに机に置かれる。

帝国の貨幣は単純だ。
大金貨一枚＝金貨百枚。
金貨一枚＝銀貨十枚。
銀貨一枚＝銅貨十枚。

――高額ではある。
だが、馬車と宿を一か月使うことを考えれば、安い。

「人数制限は十名まで。問題ありませんね？」

「問題ない」

管理所の男は頷いて、転移陣のある部屋に案内した。
俺たち5人は転移陣の真ん中に立つ、次の瞬間、転移陣が淡く、そして強く光を放つ。

世界が、折り畳まれたような感覚。
転移の光が収まる。

潮の匂いが、はっきりと分かる。
港町だ。
ノルトハイン辺境伯領、その中心地。

領都の転移場から外に出ると、周囲には商人、船員、行商人。誰一人こちらを気に留めない。

「……問題ありませんね」

カイルが、周囲を一瞥してから静かに告げた。

「この場に、皇太子が動いたという事実は残っていません。
　我々はただの商人として認識されています」

「それでいい」

俺は短く答えた。

皇城の転移ゲートとは違い、ここは民間のものだ。
金を払えば誰でも使える。
記録は残るが、名前までは深く追われない。

平穏に見える街並みと、行き交う商人たち。
すべてが“いつも通り”であるはずなのに、
俺の感覚だけが、何かを拾い上げていた。

潮の匂い。
船荷を下ろす掛け声。
石畳の通りを行き交う商人と水夫たち。

ダスメア方面に近いこの土地は、
帝国の中でも特に“金の動き”が速い街だ。

「活気は十分ですね」

カイルが、周囲に聞こえない程度の声で言う。

「ああ。表向きは、な」

倉庫の数、荷馬車の往来、露店の値札。
どれも一見すると問題はない。
塩の値も、記録通りだ。

――だが。

安すぎもしない。
高すぎもしない。
“都合がいいほど、ちょうどいい”。

それが、妙に気にかかった。

俺たちは街を歩きながら、
市場、倉庫街、港の桟橋を一通り見て回った。

どこも整っている。
治安も悪くない。
商人たちの顔色も、平穏そのものだ。

「……支障はありません」

カイルが静かに告げる。

「少なくとも、表に出ている問題は」

「だろうな」

だが、皇太子が動いたという事実は、ここにはない。
――しかし、それが理由で、胸の奥がざわついた。

“問題がない”という状況そのものが、
誰かの手で丁寧に作られているような感覚。

一通りの視察を終えた後、俺たちは辺境伯城に行く。
商人として辺境伯に面会を求める。

裕福な商人が、辺境伯に挨拶を求めた――
それだけの話だ。

そして俺たちは、
ノルトハイン辺境伯城の一室へと案内された。

港町を見下ろす高台に建つ城は、
防衛拠点というより、交易都市の管理中枢といった佇まいだった。

――この街を、
この流れを、
誰がどこまで掌握しているのか。

それを確かめるための会談が、
これから始まる。