Cheetah's buddy 〜警察人外課の獣たち〜

本編

２４．アルマンド・アントニーニという男

　大学への潜入捜査のために一時的にルーカスはエルネストの部屋を出て、大学近くのアパートの部屋を借りてスーツも着ず、銃も警察手帳も持ち歩かずに大学に通うことになった。
　銃も警察手帳も持ち歩かないのは、万が一捕らえられた場合に、ルーカスの持ち物を取り上げられて検査される危険性があったからだ。
　代わりに人外の本性になっても使える特別製のイヤフォンは常につけている状態にしている。

　イヤフォンは携帯電話に接続されて、録音もできるようになっていた。

　オレンジがかった赤毛の男性は、アルマンド・アントニーニという名前で大学の講師として登録していた。外見はエルネストやアーリンと同じくらいで二十代半ばに見えるが、人外なのでそれよりはるか長い時間を生きているだろう。

　大学の外では車でエルネストが待機していてくれるし、パーシーとアーリンのコンビも待機してくれている。
　幾つもの学科のある大きな大学だが、人外に対する教育は人外しかできないので、人外の講師であるアルマンドは重宝されるのだろう。

　ルーカスはアルマンドの講義に参加してみた。

「人外は人間と共に暮らさねばなりません。人間の方が圧倒的多数で、繁殖力も強く、人外は人間社会で人間になじんで暮らす他ないのです」

　小さいころにもルーカスが受けた人外の学習を繰り返しているような気分になる。

「どれだけ人外の力が強かろうと、人間が育てた作物や肉、捕まえてきた魚を食べ、人間の建てた家に住み、人間の働く社会の一員として生きていくことしかできません。人外は人間に頼って暮らしているのです。人間を尊重することを覚えましょう」

　大学でもこんなことを教えているのかと呆れてしまいそうになるが、聞いている人外たちも食事をしていたり、別の教科の勉強をしていたり、居眠りをしていたりしてとても真面目とは言い難かった。

「人外は繁殖力が低く、今は、絶滅の危機に陥っています。人間との融和が求められているのです。実際に人間と子どもを作った場合でも、産む方が人外ならば人外が生まれてくるという結果が出されています。ただし、人間と人外との結婚は、寿命の違いによって阻まれています」

　人外にとっては常識であるので、わざわざ聞く必要もないのだろうが、社会に出る前にもう一度人外たちに学ばせる必要があるということでカリキュラムに組み込まれているらしい。ルーカスは後ろの方の席で聞いているふりをしていた。

「人間と人外は寿命が違いすぎて、子どもを作っても、人間の方が先に死んでしまうので、人外は人間との結婚を好みません。ただ皆さんに覚えておいてほしいのは、産む方が人外であれば生まれてくるのは人外であるという事実です。人間との融和の中にこそ、人外の未来はあるのです」

　語り終えて「これで今日の授業は終わります」とアルマンドが言えば、我先にと生徒が出口に殺到する。様子を見ていたルーカスに、教科書を持ったアルマンドが近付いてきた。

「君はこれまで見たことのない子ですね。初めてですか？」
「ジェリー・オーダムと言います。社会人をしていたのですが、学びたくなって大学に編入しました」
「社会人入学でしたか。私はアルマンド・アントニーニ。大学には入学したことがなかったんですか？」

　興味を持たれている。それがルーカスが真面目に授業を聞くふりをしていたせいだったとしたら、ルーカスの演技力も捨てたものではない。

「施設では高等学校までしか行かせてもらえなくて……。社会人として働いて、大学に行く資金が貯まったので、入学を決意しました」

　あくまでも陰のある孤独そうな青年を演じなければいけない。
　俯いて呟くルーカスに、アルマンドが手を握ってくる。香水の匂いなのか、苦手な臭いにくしゃみが出そうになったが、ルーカスは必死で我慢する。

「施設で育ったんですね。それは大変だったでしょう」
「実際に大学に入ってみても場違いな感じしかしなくて……学ぶのは楽しいんですが……」

　目を伏せたルーカスにアルマンドは手を放し、軽く背中を撫でてくる。ぞわぞわとする悪寒に耐えながら、ルーカスは殊勝な演技を続ける。

「また話をしましょう。君となら話ができそうです」

　ターゲットにされたか。
　望むところなのだが、アルマンドが講義室から出て行った後、ルーカスは思い切りくしゃみをしていた。

『ルーカス、大丈夫？』
「鼻がむずむずする……なんなんだ、あの匂いは」

　アルマンドの臭いはエルネストのものとは全く違う。あれがフェロモンの臭いならば、ルーカスとアルマンドは決定的に相性が悪いのだろう。

「変な臭いがした。香水みたいな」
『一応、調べてみるよ』

　小声でイヤフォン越しに話すだけでルーカスは落ち着いてくる。
　その日はアルマンドと接触を果たして、ルーカスはアパートに戻った。
　アパートで買ってきた味気ない夕食を終えて、エルネストに電話をする。仕事の時間は終わっていたし、電話くらいは許されるはずだ。

『ルーカス、今日はお疲れ様。初日からターゲットに接触できたし、順調だね』
「早く終わってエルネストと過ごしたいよ。新しい部屋も探さないといけないし」
『アルマンドを捕らえるまでの辛抱だよ。そういえば、アルマンドはオーダーメイドの香水をつけてるって話だったよ』
「あれはその香水の匂いだったのか。思い出すだけで鼻がむずむずする」

　チーターも狼ほどではないが鼻はいい方である。アルマンドの香水の匂いはルーカスには合わなかったようだった。

「エルネスト、お前の入れた紅茶が飲みたい」
『帰ってきたら入れてあげるよ』
「お前と一緒にチョコレートが食べたい」
『お取り寄せのチョコレートを揃えておくね』

　茶葉から入れた紅茶の味も、チョコレートの美味しさも、全てエルネストが教えてくれたものだった。エルネストが教えてくれなければ、ルーカスはそういうものを知らずに生きて来ただろう。
　小さいころに取り上げられていた甘いものを、エルネストが今になってくれているような気がする。小さいころの泣くこともしなかった意地っ張りのルーカスが、どれだけ甘いものを奪われてつらかったか、嫌だったか、そういう気持ちを今になってエルネストが救い上げてくれているような気がしてならない。
　エルネストと出会ったからルーカスは自分が過去に傷付いていたことに気付き、過去をやり直しさせてもらっているような気分になれる。

「この事件が終わったら新居を探して、結婚だ」
『そうだね。結婚しようね、ルーカス』
「俺はエルネストの番になるんだ」
『狼の番は生涯離れないんだからね。ずっと一緒だよ』

　エルネストと会話していると、アルマンドと対峙したときの気持ちも忘れられそうになる。
　アルマンドに手を握られたときも、背中をさすられたときも、ルーカスは気持ち悪くて仕方がなかった。
　オーギュストにハグされたときには平気だったのに、ルーカスはエルネスト以外と触れ合うのが基本的に慣れていなくて嫌いなのだと理解していた。
　それでも、アルマンドを油断させるために、アルマンドが触れてくるままに任せなければいけない場面も今後出てくるだろう。

　アルマンドを油断させて人身売買組織の尻尾を出させなければいけない。そのためにはルーカスは多少の犠牲は払わなければいけないと分かっていたが、触れられるのだけはどうしても我慢ができない。

「任務が終わったら、休みをもらってエルネストと過ごすからな！」
『うん、待ってるよ』
「エルネストのことを抱くからな！」
『楽しみにしてる』

　エルネストのことを考えると少しだけ気持ち悪さが薄れる。
　エルネストのことだけ考えて乗り切ろうと決めるルーカス。
　触られるのを我慢するのは憂鬱だったが、何とか乗り切らなければならなかった。