ハレとケ

ハレとケ

　岩下大介１５歳で桑崎中学校３年生。本来なら受験を控え学校や塾で勉強に励んでいるときだが、彼の１日は午後５時にスタートする。
「チース、今日も元気？」
　大介が来たのは、ターミナル駅に隣接するラ・シェールショッピングモールの前だ。そこは通称“アメ前”と呼ばれる。なぜなら得体の知れない物体同士が、自然とくっつき増殖するアメーバーのごとく、若者たちがあふれ出してくる所からそう呼ばれている。
　すでに同じ年頃の男女数名が、陣取っている。
「チェン待ってたよ、オッス」
　最初に声を掛けてきたのは、同じ１５歳の自称アイと名乗る少女。この年齢も名前も本当かは分からない。

　実名を明かせ

と野暮なことを聞く人間は、ここにはいない。何せ現実社会から逃れた若者たちがたむろう場所、それがアメ前。
　大介も、ここではチェンと名乗っている。
「アイはいつから来てんの？」
「私？ここ１週間は家に帰ってないかな。ホテルで毎日みんなでオール」
　どうやら家に帰ってないようだ。おそらくここで知り合った仲間たちと、毎日がお祭り状態なのかも知れない。
　１人が話し出すと、みんなは話を止めることなく、楽しそうに聞き続ける。
　そのときだ、大介が大勢の大人たちがこちらに向かってくるのに気づいた。
「あれポリじゃない？逃げるぞ、また後でな」
　警察官や児童相談所員が取り締まりに来たので、蜘蛛の子を散らすようにバラバラに姿を消していった。

　２時間もしないうちに、みんな戻って来た。毎回この繰り返し。
　そこに、年の頃にして３０くらいに見える青年が、大きな紙袋を抱えてやって来た。
「タント先輩、おはようございま～す」
　大介はその青年の紙袋が目に入った。
「何すか？それって？」
「いつものハンバーグ。俺の手作りだ、ありがたく食えや」
　どうやら少年少女たちへの差し入れのようだ。
「あざーす、待ってました。いつもありがとうございま～す」
　タントと呼ばれた青年は、どうやらここの住人たちのカリスマ的存在のようだ。
「先輩、さっき親が警察と一緒に探しにきたので逃げてやったの」
「そうなんだ」
「クソ親父、泣いてやがんの。“帰ってきてくれ”だって。ほんとキモーい」
　少年、少女たちは日ごろの思いをタントにぶちまけると、タントは口を挟まず聞くことに徹している。そう、ただただ受け止めてくれる。
「ところで、先輩って昼って何してんすか？」
　急な問いかけに、タントは少し戸惑った様子。
「あっ俺？世直しかな？」
「へ～カッコいいすね。何とかレンジャーみたいな」
「そうか？ありがとう。じゃあ俺行くわ。お前たちも早く家に帰れよ」
　ものの１時間もしないうちに、タントは再び自転車にまたがり去って行った。

　数日後、大介はいつものように昼過ぎに起きて、近くのコンビニに弁当を買いだしに出たときのことだった。
『あれ、先輩？タント先輩？』
　タントがアメ前で見せる出で立ちと違うため、にわかに区別が付かないが、明らかにその男性はタント本人だ。
『確かに先輩だ。でも何してんだろ？』
　タントと覚しき青年は、お年寄りを乗せた車椅子を押していた。それは沢山の年配者と連れ添って歩く介護者たちの一群だった。その中の１人、和やかな表情で話しかけてるあの目は、タントに間違いない。
「先～輩～！」
大声で呼びかけたが、車通りが多い道路の向かい側にいるため、聞こえない。
「先！・・・」
　そのとき、大介はなぜか呼び掛けてはいけないと思い、言葉を飲み込んだ。
『まあいいか。それよりアメ前に行かなくちゃ』
　大介の新しい１日が、今日も始まろうとしている。

　数にして１０人ほどだろうか、すでにアメ前には、居場所を求めた若者たちが集まってきている。
「チェン、おはよ。ごきげんいかが？」
「よっ。あっそうそうう。さっきタント先輩を街で見たんだけど」
「よく分かったわね。先輩何してた？」
「それがさあ・・・・・。えっと、いや何でもない。きっと人違いかも。それよりも、ＴＩＫＴｏｋに出ていたあの・・・」
　きっとこのことは、話してはいけないことだと思い込み、口を閉ざしてしまい話題を変えた。
　
　夜の帳が下りても、アメ前にはそこかしこで電気が灯され、まるで日中かと勘違いするほどの明るさだ。
　そこにタントが両手に紙袋を抱えながらやって来た。シルクハットに薄化粧、鼻ピアスに革ジャンと。昼に見つけた人物と違うように見るが、やはりタントに間違いないと確信した大介は、堪えきれずにタントに打ち明けてみた。
「先輩、実は先ほど見かけたんですけど、お年寄りの車椅子を押してたのって、やはり先輩でしたよね」
「・・・・・・」
　不意を食らったのか、タントは黙りこくってしまった。
「あっすみません。僕、何か悪いこと聞いちゃったみたいで」
　しばらく考え込んでいたタントだったが、重い口を開き始めた。
「見られちゃ仕方ない。別に隠すことでもないし。そう、介護の仕事やってんだ。ビックリしただろう、介護だなんて」
　驚いたといえば、驚いたのは確かだ。
「ビックリしたというか、何というか」
「やっぱりビックリしたんじゃないか。そりゃそうだよな、お前たちの前では、あんなエラそうにしてて車椅子押しだもんな。それも年寄り相手だなんて。まあそこんとこ分かってくれよ」
　大介は、それ以上聞いてはいけないと思い止めたが、あることは無性に頼みたくなってしまった。
「もし、もしで良ければですが、先輩の働いてるところを、見せてもらえないでしょうか？」
　空気感も読まず、大介は何てこと聞いてしまったのか悔やんでしまったが、
「あっいいよ。じゃあ明日の昼にでも来たら？駅前の介護施設〝コスモス〟だから」
とあっさりＯＫが出た。大介も何度もその施設前を通っているので、コスモスの名前だけは知っていた。
「ありがとうございます。ぜひ行きます。いや行かせてください」
　大介の心の中の叫びが、爆発しそうになっている。

　いつもは昼まで寝ている大介だったが、今日は早朝から目が覚めてしまった。
『楽しみ。どんなところなんだろう？でそれより何着てけばいいのかなあ？』
　まだ５時間以上もあるのに、すでに興奮状態に陥っている。
　テンパった気持ちを押さえるために、介護についてネットで調べてみた。

 老後や心身の障害などの原因により・・・・・・・・・・・・

『なるほどなるほど。じゃあコスモスも調べてみよう』

 笑顔とまごころがモットー　身近で寄り添うあなたのコスモス

　コスモスのＨＰを見た瞬間、大介のウキウキ感がさらに増してきた。
『少し早いんだけど、もう行こうかなあ？』
　少しどころではない。かなり早いけれどコスモスに向かうことにした。あれほど悩んでいた服装は、なぜか学生服にした。学校へ通っていない大介が学ランを着るのは、いつ以来のこととなるだろう。

　５分足らずで着くほどの距離だったが、コスモスの存在をこれまで意識したことはなかった。
『早すぎたかなあ？でも中をちょっと』
　こっそりと施設内をのぞき込んでみると、数名の男女の老人たちがテーブルに着き、折り紙をしていた。そしてその側には、必ず介護者らしき職員が、ほぼ同数付いていた。
　そのとき、
「チェン、やけに早く着いたなあ」
と車椅子に老女を乗せたタントが、声を掛けてきた。
「どうもすみません。でも早く見たくて来ちゃいました」
「そりゃ構わないけど。あっまだ仕事中だから行くぞ」
　そういうと、タントは車いすの老女に優しそうな目で語りかけながら、担当場所に戻っていった。
　
　待っている間は、タントの計らいで、職員に施設内を案内してもらうことになった。
　この施設は、認知介護度がＭＡＸの５に当たるかなり重度な入所者が多い施設。そのため職員が数多く配置されていて、手厚く介護されている様子がよく伝わってくる。
「あの方々は、自分の行動が理解できず、職員任せって所かな？そうそう轡田君ってとても真面目で頼りになる。というよりみんなの模範的な職員かな？」
『轡田？タント先輩は、轡田っていう名前なんだ』
「見ての通り、１人１人職員が動かないと、ここでは上手くいかないかな。その上で、互いに助け合わないと。それもこれも、すべては入所者さんたちのため。職員は、入所者さんたちの笑顔が一番の宝物」
　大介の視線の先にはタント、いや轡田がいる。その動きぶりは何と機敏なこと。そして真剣な顔つきからは、アメ前でのチャラさは、微塵も感じられない。
『なんかカッコいい』
  胸にしっかり刻まれた目の前の出来事により、自分の中で何か得体の知れぬ大きなうねりが起き始めているのが、大介にははっきりと分かった。

　学校や家では居づらく、彷徨い続ける者たち。そんな彼らにも、存在を認めてくれる人はどこかにいるはず。
　誰にも居場所はある。そんな幸せな空間がきっと・・・・・。