チルドレン

４話

　サラと話して、街に帰るともう空は闇色に落ちていた。
　しかし、このフェドラ町はかなり賑わい(にぎわい)があるところで、夜の帳が(とばりが)落ちていても煌々(こうこう)と商店の明かりが辺りを明るくしていた。

　そして、私はその中でも特に賑わい(にぎわい)が多い酒場に来ていた。
　私が入ると、みんなが挨拶をしてくる。

「おめでとう。アイリス。マルコから聞いたよ。念願のモンスター討伐隊(とうばつたい)に入ったって？」
「ええ、ありがとう、ガーランド」

「こりゃあ、祝酒だな。一杯どうだいアイリス？」
「ごめんなさい。私まだ飲める年齢じゃないの」
　それにがははは！と街の男たちは笑う。
「
まあ、細かいこと言いなさんな。いいじゃないか？少しぐらいならよ」
「そうだぜ？飲もうやアイリス」

　がごん！がごん！
「いたっ！」
　その時だった、電光石火(でんこうせっか)の速さで男たちの頭にフライパンが強襲した。

「やめな！あんたら。アイリスが困っているじゃないか？」
「おかみさん。私どもは単に・・・・・・」
　がごん！

「いたっ！」
　恰幅(かっぷく)の良いおかみさんがこちらに振り返る。

「ごめんなさいねぇ。うちのばかどもがえらい迷惑かけてしまって。何か食べる？」
「うーん。パスタと何かスープを」
　それにおかみさんが顔を輝かす(かがやかす)。

「よしよし、すぐに用意するからね」
　それから、おかみさんはいそいそと用意をして、私はお手洗いに行きたくなったので、トイレに行った。トイレは酒場の入り口の方にあるが、そこから出た後ばったりジムに出会した(でくわした)。

「あ」
　両方同時に間抜けた(まぬけた)声を出す。
「やあ」
　ジムは柔和(にゅうわ)な微笑み(ほほえみ)をして私に話しかけた。

「こんばんは。元気だった？」
　ジムの目が柔らかくなる(やわらかくなる)。
「ええ」

　ジムは幼馴染というやつで、私一番の親友と言ってもいい。ジムは剣術はそんなにすごくはないが魔術(まじゅつ)の腕前はピカイチだ。なんでも、その腕を買われて王宮(おうきゅう)魔術師(まじゅつし)に誘われた(さそわれた)こともあるが、本人はこの町で働きたい、と言って断り、今は自警団(じけいだん)に入っている。

「これから一緒に食事どう？」
「いいよ」
　そう言って、私たちは同じ席に着いた。ジムはサンドイッチとクラッカーを注文した。やはり街の自警団(じけいだん)ではそんなにはうまく稼げていないらしい。

「おめでとう」
「え？」
　だしぬけにジムが言った。

「いや、モンスター討伐隊(とうばつたい)員になれておめでとう」
「あ、ありがとう」
　考えてみれば間抜け(まぬけ)な話だった。みんなそれでお祝いに来たというのに、ジムの言葉に反応できない自分は間抜け(まぬけ)だった。

　そして、ちょうどおかみさんが来る。
「はい。カルボナーラとスープ、こっちはサンドイッチにクラッカーね」
「ありがとうございます」
　そして、私は見た。カルボナーラに黒胡椒(くろこしょう)がふられているのを。

「おかみさん、これ」
「何、お祝いさ。さ、冷めないうちに食べれるんだよ」
「はい、ありがとうございます」

　胡椒はこの世界。というよりバイエルン帝国の中でも貴重(きちょう)な調味料(ちょうみりょう)の一つだ。ものすごく手に入れづらいというわけではないが、安くはない。私は女将さんに感謝しながら、そのまま、私はよく味わってとカルボナーラを食べ、トマトのスープを飲んでいった。
　ジムもジムで食事に夢中で。二人の間に沈黙が漂う(ただよう)。
　ふー、パスタ食べたけで、まだもうちょっと欲しいな。

「おかみさん、バケットのサンドイッチ、一つお願い」
「はいよ」

　ちょっと先ほどまでは空腹だったから、食べるのに夢中だったから、喋れなかった(しゃべれなかった)けど、今度こそは、と思ったら食事を終えたジムが立ち上がった。

「ジム？ちょっとおしゃべりしようよ」
「悪い、明日早くに仕事があるんだ。君とのお喋り(おしゃべり)には付き合うことはできない」
「そっかぁ」

　それにしょんぼりする、私。
　それにジムはいつもの柔和(にゅうわ)な笑みでいった。
「明日の午後にシオン婆ちゃんのところでリンゴ採集を手伝うけど、それが終われば、話はできると思う」

「本当？」
　その言葉に私は嬉しくなった。好きな人との会話はいつも楽しいものだ。
「じゃあまたね。おばちゃんによろしくいっておいて」
「ああ」

　それでジムはでて行った。私は追加注文したサンドイッチを食べて、カウンターにやってきた。
「すみません、マスター、追加注文で………」
「はいよ」

　私がいうより早くにマスターは紙袋を渡した。
「？これは？」
「あんたの袋さんのものだ」

　マスターはガッチリとしたマッチョで白い髭(ひげ)を生やしているが、その体格通り寡黙(かもく)な人だった。

「じゃあ、その分のものもお勘定(かんじょう)を」
「いいさ」
　横からやってきたおかみが言う。

「おかみさん」
「あんたのお祝いなんだから、お金なんて水臭い(みずくさい)こと言いっこなしだよ」
「おかみさん」
　今度は涙ぐんだ声でいった。それに女将はバンバンと私の背中を叩いた。

「ありがとうございました」
　深々(ふかぶか)と頭を下げてその場を後にした。そして、私は母のいる集合住宅に帰ってきた。そのドアの前に来る。そうするとそれを遮る(さえぎる)ように激しい咳き込む声が聞こえた。

「お母さん！」
　私は鍵(かぎ)をさして、開けてすぐに母のところに駆け寄る(かけよる)。お母さんは頭をあげた。

「アイリス………」
「大丈夫！？」
　私は母の背中をさする。それに母は、ふふと笑う。

「大丈夫さ」
　咳は一旦(いったん)は止まったようだ。
「これ」
　私は紙袋を渡す。

「おかみさんから」
「おやおや、まあ。中身はなんだろうかね」
　そう言って、お母さんは紙袋の中身を確かめる。

「なんだった？」
「これは………」
「うん」

「肉と焼き魚の切り身だね」
「さ、食べて」
　母の背中が縮こまる。

「ありがたいねえ。いただくよ」
　そのまま、母が夕食を食べていると、私はお茶の用意をする。炎の魔法でやかんに水を温めヤールティーを入れる、yRTはここら辺でよく飲まれるお茶で香ばしいというわけではないが、まったりとした香りのするお茶だ。それから待つことしばし、沸騰したら魔法を止めて、コップに注ぐ。そして、それをお母さんに持っていた。

「お母さん、お茶ができたから飲んで………」
　お母さんは西側の方角(ほうがく)をじっと見つめていた。身動ぎ(みじろぎ)もせずに。
　……………………………
「お母さん」

　私の呼ぶ声にお母さんは、ハッとした。
「なんだい？」
「お茶の用意ができたわよ」
　私はトレイの載せた(のせた)コップを母の寝台(しんだい)の棚(たな)の上に置く。

「おや、すまないねえ」
「いえいえ」
　そのままトレイを片付いて(かたづいて)思う。あの西の方角(ほうがく)は領主(りょうしゅ)のいる居城だ。

　そして、お母さんは夕食を食べ終え、ぐっすり眠った。私は夕食の片付けをしながらふと思う。
　やっぱりお母さんはお父様のことを。
　ブンブンと首を横に振って、私も就寝(しゅうしん)した。