【完結】【受賞作】真昼の星を結ぶ

第１章「内緒の子ども」

プロローグ

　少女が真夜中の商店街を駆けていく。
　大きな荷物を抱え、なにかから逃げるように。
　家出だろうか。あのくらい年齢の子どもにはよくあることだ。酔っ払いの俺は勝手に納得して頷うなづいた。
　「頑張れよー」と心の中で声を掛けてから気が付く。商店街のカーブの先に消えた少女が抱きかかえていたのは、荷物ではなくて小さな子どもだった。
　今日、実習先の学校で耳にしたばかりの噂を思い出す。

――野田海頼みらいって、隠し子がいるらしいよ。

　踵きびすを返し、少女の後を追った。
　アルコールが抜けていないせいで、走ると頭ががんがん揺れる。
　さっきの少女は、噂されていた野田海頼ではなかったか。そう思うと胸がどんどんと鳴る。
　カーブを曲がった。真っ直ぐ先に商店街の出口が見えている。
　誰の姿も無い。商店も全て閉まっていた。

　……歩きながら寝ていたんだろうな。

　泥酔した自分が先ほどの光景を夢だと思い込むのは、そう難しいことではなかった。