【完結】断罪された悪役令嬢は、二度目は復讐に生きる

第八話 冷酷騎士は、名を聞かなかった

夜明け前の倉庫街は、静かすぎた。拘束された男は既に連行され、怒号も、泣き声も、すべて夜の底に沈んでいる。

残されているのは、湿った石畳と、血と油と鉄が混ざった冷えた空気だけ。

水溜まりに映る空は濁り、崩れかけた倉庫の壁には、朝を待たずに終わった取引の痕跡が残っていた。

エドワード・ヴァルグリムは、剣を鞘に納めたまま、その場に立っていた。罪は、裁かれなければならない。

それは騎士として、揺らいだことのない信条だ。

だが――裁定魔法。初めて聞く名だった。

古の魔法なのか。王国法より前に存在した術式なのか。あるいは、法の裏側でのみ生き続けてきたものか。彼には、わからない。

ただ一つ分かるのは――
あの魔法は、感情を介していないということだ。法的にも。証拠の上でも。そして何より、不自然さがなかった。

まるで、最初からそこに在るべき裁定だったかのように。

（……彼女は）

エドワードは、思う。

（自分を裁いた者を、裁いているのだろうか）

断罪を下した側。
嘘を並べた側。
沈黙を選んだ側。

そのすべてを。だとすれば――
彼女は、復讐者ではない。秩序の修正者だ。罪を犯し、法を歪めたこと。それが、
彼にとって最も重要だった。

「……」

風が、外套の裾を揺らす。あの仮面の女は、もういない。足音も、気配も、余韻すら残さず。

まるで最初から、存在していなかったかのように。

だが――確かに、そこにいた。

エドワードは、自分が“名を聞かなかった”ことを思い返す。

騎士としては、異例だ。

不審人物。
正体不明。
王国の裏で動く裁定者。

本来なら、名を確認し、所属を問うべきだった。だが、そうしなかった。

――できなかった。

「……名前を聞く必要が、なかった」

ぽつりと、独り言のように呟く。

彼女の動きには、迷いがなかった。

声には、正当性があった。

何より――断罪を“楽しんでいなかった”。
それが、決定的だった。エドワードは、
これまで数えきれないほどの裁判を見てきた。正義を語る者。神を掲げる者。民衆の声を利用する者。

その多くは、裁く自分に酔っていた。

だが、あの仮面の女は違った。

裁定を、“作業”として処理していた。

怒りも、憎しみも、誇示もない。

ただ――一致しているかどうか。

罪と証拠が、噛み合っているかどうか。

それだけを、冷静に見ていた。

「……冷酷だな」

誰に向けるでもなく、呟く。

だがそれは、侮蔑ではない。

むしろ――羨望に近い感情だった。

エドワード自身、感情で剣を振ることを嫌ってきた。嘘を嫌い、曖昧を嫌い、「信じたいもの」を優先する裁きを、何よりも嫌悪してきた。

だからこそ、気づいてしまった。

あの沈黙。
あの歩幅。
あの距離感。

――処刑台で、見た。

一度だけ。

公開断罪の日。群衆の罵声の中で、最後まで背筋を崩さなかった令嬢。美しく、穢れていなかった。目を伏せず、泣かず、赦しも乞わず。ただ、静かに立っていた女。

「……まさか、な」

理屈では否定できる。証拠は、すべて別件で揃っている。だが、感覚が否定しなかった。あの時、腕を掴んだ瞬間。反射的に振り払われなかったこと。恐怖ではなく、判断を待たれたあの一瞬。

「困っていることはないか」

あれは、尋問ではなかった。助けたい衝動でもない。

ただ――“人として、問うべきだ”と感じただけだ。

そして、彼女は答えなかった。

だが――笑った。

あの一瞬の笑みは、勝利の笑みではない。
余裕でもない。

――壊れかけたものが、
一瞬だけ表に出たような顔だった。

「……一緒に、来る？」

あれは、誘いではない。逃げ道でもない。
確認だ。同じ場所に、立てるかどうか。
エドワードは、その問いに答えなかった。

いや――答えられなかった。

だからこそ、手を離した。

名を聞かなかったのは、彼女を縛らないためだ。名を呼ぶという行為は、相手を“こちら側”に引き寄せる。

彼女は、まだ――誰の側にも立っていない。ならば、呼ぶべきではない。

「……また会う」

それは、願いではない。覚悟だ。倉庫街の先、夜明けの光が差し始める。エドワードは、空を見上げた。神はいない。だが、法はある。証拠も、選択も、責任も。

そして――彼女がいる。

名を捨て、裁定だけを携えて歩く女。

「……次に行く準備を、しなければならないな」

剣を鳴らし、冷酷騎士は歩き出す。

彼女と、同じ方向へ。