逆転の花嫁はヤンデレ王子に愛されすぎて困っています

23

夜の王都は静まり返っていた。
　王家の森の奥――かつて女神ノルティアを祀った聖域。
　その中心に立つ石碑が、月光を受けて淡く光を宿している。
　リリーはゆっくりとその前に立った。
　足元には薄い霧が流れ、冷たい空気が頬を撫でる。
　それでも、胸の奥は不思議と穏やかだった。
（……ここで終わらせる）
（あの日、崩れた遺跡で奪われたものを――今、取り戻す）
　風が髪を揺らし、森の木々がさざめく。
　空にはノルティアの月。
　あの夜とは違う、静かな光が彼女を照らしていた。
　リリーは目を閉じ、そっと祈るように手を伸ばした。
　けれど石碑は沈黙を保ったまま、何の反応も示さない。
　そのときだった。
「……やっぱり、ここにいると思った」
　背後から、静かで低い声が響く。
　振り返ると、月明かりの中にアシュレイが立っていた。
　息を少しだけ切らし、真っすぐにリリーを見つめている。
「アシュレイ……どうして」
「君が“何かを終わらせようとしてる”って、顔に書いてあったから」
　軽く笑うその声は、どこか苦しげでもあった。
　アシュレイはゆっくりと歩み寄り、
　石碑の前で立ち止まるリリーを見つめた。
「リリー、君が何を考えているか、大体わかるよ」
「……止めに来たの？」
「止められないって、もう知ってる。
　でも、君がまた傷つくのだけは見たくないんだ」
　その言葉に、リリーは眉を寄せた。
「私はもう、傷つかない。だって――」
「違うんだ、リリー。君はいつも、誰かのために無理をしてしまう。
　それを止められない自分が――一番怖いんだ」
　アシュレイの声が震えていた。
　その手がリリーの頬に触れ、温もりが伝わる。
　その優しさに、胸の奥が痛んだ。
「信じてるよ。だから怖いんだ」
「どういう意味よ、それ」
「君は一度“やる”と決めたら、必ずやるから」
　アシュレイの目が細くなる。
　それは、もう彼女を止められないと悟った者の表情だった。
　リリーはその手を掴み、静かに押し返した。
　そして、胸の奥から溢れ出る思いを言葉にする。
「私を見くびらないで」
　アシュレイの瞳が、はっと揺れた。
「アシュレイは、このままでいいって言ってくれた。
　でもね、それじゃ駄目なの。
　私は、騎士としてあなたを守りたい。
　そして――妻として、あなたを支えたいの！」
　声が震えても、目は逸らさない。
「どっちかなんて選ばなくていい。
　どっちも選ぶの。私だって、欲張りなのよ！」
　その言葉に、アシュレイは小さく笑う。
　しかしその笑みは、どこか切なかった。
「……僕はノルティアに感謝さえしてたんだ。
　やっと君に触れられるって。
　本当は今でも、このままでいてほしいって思ってる」
　リリーは目を伏せ、彼の手をそっと包み込んだ。
「私がもとに戻ったって、アシュレイはいつだって私に触れられる。
　私が“触れてほしい”って思ってるから。
　――だからお願い。一緒に祈って！」
　アシュレイの瞳が、驚きと共にやわらかく揺れる。
　彼は静かに頷いた。
　リリーは小さく微笑む。
「アシュレイが来てくれて良かった。
　私たち二人がいないと――始まらないから」
　月光が二人を包み、静かに空気が変わる。
　リリーは石碑の前に立ち、両手を胸の前に合わせる。
　深く息を吸い込み、ノルティアの名を静かに呼んだ。
「私は――リリアンヌ・クラウド。
　あなたの剣であり、あなたの妻。
　そして、あなたと共にこの国を守る者！」
　その瞬間、風が強く吹き荒れた。
　石碑の刻印が淡く光を帯び、地面が震えだす。
　月光と混ざり合い、青白い輝きが森を満たした。
「リリー！」
　アシュレイが駆け寄る。
　だが、彼女を包む光がそれを拒むように弾いた。
　リリーは目を閉じたまま、祈るように言葉を紡ぐ。
　光がさらに強くなり、空を裂くように天へと昇っていく。
　その中心に、ノルティアの紋章が浮かび上がった。
　アシュレイは腕で目を覆いながらも、微笑んだ。
「……やっぱり、君は変わらない」
　風が静まり、光がゆっくりと収まっていく。
　跪いたリリーの肩を、アシュレイがそっと抱き寄せた。
　彼女の手の中には、一振りの剣が握られている。
　刃には月の光が宿り、ノルティアの文様が刻まれていた。
　それは――“誓いの剣”。
　アシュレイは静かに言った。
「おかえり、リリー」
　リリーは小さく笑い、彼を見上げた。
「ただいま、アシュレイ」
　夜空に二人の息が混ざり合う。
　ノルティアの月が、静かにその誓いを見届けていた。