セイヨクセイヤク

６．ぬくもり

「昨日ぶり、ですね」

　マキと一緒に帰った次の日のことだった。
　再びマキと駅で会ったアキヒロはマキに声をかけた。

「はい、昨日ぶりですね」

　そう言ったマキの微笑がアキヒロにはたまらなく嬉しかった。

「いつもこの時間なんですか？」

　マキの方からアキヒロに問いかけた。

「え、いや、普段はもうちょっと早いです」

「じゃあ、なんでこの時間に？」

　それはあなたを待っていたから。

　なんて言えるはずもない。
　アキヒロは慌てて答えた。

「今日は委員会があったんです」

「あ、同じですね。私も今日は委員会だったんです」

「じゃあ、いつもはもっと早い時間に？」

「はい。三本前の電車です」

　三本前、それはアキヒロが普段乗っていた電車の一つ後の電車だった。
　良い情報を得た。
　アキヒロは嬉しさが顔に出そうになったがそれを抑えた。

　会話が途切れたところで電車が来た。

　二人は電車に乗り、今度は自然と隣に座った。
　あっというまに時間は過ぎ、マキの降りる駅に着いた。

「じゃあ、私はここで」

　マキの隣。
　なんとなく居心地が良くて、ぼーっとしていたアキヒロは我に返った。

「はい、さようならっ」

　慌てていたせいか、大きな声が出てしまった。
　幸いにも周囲には人が少なく、近くのおじいさんが振り向いた程度だった。
　そんなアキヒロに一礼をして、マキは電車を降りた。





　マキが駅に来る時間が分かってから、アキヒロはマキと一緒に帰ることが多くなった。
　マキが委員会で遅い時は、アキヒロは終わるのを駅で待った。
　駅で会った二人は、少しずつ会話の数が増えていった。
　好きな食べ物の話や今日あったことなど、他愛もない会話だったが、アキヒロにとっては幸せな時間だった。

　一方マキは、自分のことを性的な目で見ない（？）アキヒロに対して、はじめは不思議な印象しかなかったが、悪い人ではなさそうだ、という認識へと変わっていった。



　二人の距離は少しずつ、だが確実に縮まっていった。






















　マキが委員会で帰りが遅くなった日のことだった。
　アキヒロはいつものようにマキを待っていた。
　冬と言うこともあり、日が短く、真っ暗な中で駅の電灯の下でマキを待っていた。
　マキが駅に向かうと、アキヒロの姿が見えた。
　アキヒロもマキに気付き、声をかける。


（この人は……私を待っていたんだ。こんな寒い中、私を）
（何だろう……この気持ち）


　そんなことを考えながらマキは電車に揺られた。
　隣にはアキヒロがいた。

　ガタンッ

　電車が大きく揺れ、マキとアキヒロの距離が縮まる。

（あたたかい……）

　ふと、マキはそんなことを感じた。

（あれ、なんだろうこれ。なんだか、懐かしいような……）

　そう考え込むマキの隣でアキヒロもまた考えていた。

（今日、送っていこうかな。外も暗いし、変じゃないよな？）

（……よし）

　アキヒロの心には「勇気」があった。
　いや、「自信」の方が近いのかもしれない。
　今までは持ち合わせていなかった「自信」がアキヒロの中に芽生えたのはマキのおかげだろうか、それともアキヒロ自身の変化だろうか。

　マキの降りる駅に着いた。


「外も暗いし、送っていくよ？」


「え……？」


　アキヒロのことを考えていたマキは突然のことに驚いた。

「いや、悪いよ、駅、一つ先でしょ？」


　断られた──？


　普段のアキヒロ、いや、以前のアキヒロだったらここで諦めていただろう。

　しかし、今のアキヒロは違う。

「ごめん、俺が送っていきたいんだ」

　アキヒロの言葉に、マキはドキっとした。
　しかしその胸の鼓動の正体にまだマキは気付かない。

「じゃあ……お願いします」


　二人は駅を後にした。





　駅からマキの家は遠くはなく二人はしばらく無言で歩いた。
　車の通りが少ない道に入った。
　二人の他には誰もいない。



「手、つないでもいい？」



　沈黙を破ったのはマキだった。

　アキヒロは驚く。
　それ以上に驚いていたのはマキだった。
　その言葉マキ自身さえ予想していなかったものだった。
　なんで自分の口からそんな言葉が出たのか、答えを見つけるより先に、アキヒロの返事が返ってきた。


「いいよ。俺もつなぎたい」


　アキヒロは当然驚いた。
　が、それよりも嬉しさが勝った。

　二人は手をつないだ。


　
　あたたかい……



　マキはアキヒロの手のぬくもりを感じていた。
　なんで自分はアキヒロと手をつなごうと思ったのか、そんなことはどうでもよくなった。

　今はただ、このぬくもりを感じていたい。

　ただ純粋に、そう思った。
　しばらく手をつないで歩いている時に、マキは気付いた。


　
　このあたたかさ……秋菜の笑顔と一緒だ……



　
　電車が揺れて、アキヒロに寄りかかった時のなつかしさの正体がわかった。
　マキの心をあたためてくれた秋菜の笑顔、そのあたたかさをアキヒロとつないだ手の中に感じていた。



　好き。



　マキの心にその言葉が浮かぶ。

　そしてマキはわかった。今まで自分でも分からなかった行動の意味が。



　私、アキヒロ君のことが好きなんだ。



　自分の気持ちを理解したマキは、改めてアキヒロの手のぬくもりを感じた。










　しかし──





　アキヒロの手の中に










　ぬくもりは、無かった。