リューク・オーフェン〜魔性の男〜

序章

謎の夢

　あの時、何が起きたのか理解できなかった……。

　私は物心付いた時から、父と放浪の旅をしていた。父に「僕はどこで生まれたの？」と尋ねても、返事はいつも「さぁ、遠い遠い町のどこかだ」と答えるだけだった。
　『遠い町』ってどこにあるんだろう？
　初めてこの言葉を聞いた時、父は何を考えているんだろうと思ったが、今は何か言えない理由があると悟った。

　父はいつも無口だった。
　薄い唇をぎゅっと閉じ、必要なこと以外は何もしゃべらなかった。夕日が父の体を照らす時、うなじで結った紫色の髪は淡く光り、瞳は深い茶色の影がうつり、悲しそうに見えた。

　そんな父だったが、私に武術を教えてくれた。その昔、父は祖国では五本の指に入るくらいの戦士だったらしい。
　でもどうして国にいなかったんだろう？
　父は私に「俺がいなくなっても、お前は自分の身を守って生き延びろ！」と言ったことがあった。
　稽古をしている時、何もかも忘れ、父の声だけが聞こえていた。まるで父が空気や草や鳥の鳴き声を吸い込んだかのように。毎朝毎晩、雨の日も雪の日も稽古は続き、相手の攻撃を瞬時にかわせるようになっていた。

　ある晩のこと、父が首に掛けているロケットをこっそり見た。絶対に見るなと前から言われていたけれど、どうしても気になってしまった。
　父は眠っていても背後を取られる動作には敏感だったから、私は正面に座った。楕円型のロケットの中には、今のぼさぼさの髪ではなく、軍服を着て身なりを整えた父と、尼僧にそうの姿の優しく微笑んでいる女性が並んで写っている。

　誰だろう？　その人は、濃い緑色に幾つものギザギザの筋が入った西瓜すいか色の髪をしている。私と同じ色の髪。今まで旅をしてきて、同じ髪の人を見たことがなかった。
　もしその人が身近な存在ならば、どうして離れ離れにならなくてはいけなかったんだろう。父もどうして写真のような格好をしないのか。私が物心付いた時から、焦げ茶に染めた麻布のマントを羽織り、無精髭を生やしている。

　そして、再び頭の中にこの疑問が浮かぶ――どうして国にいなかったんだろう？
　やましいことをしていなければ、こんな人目を忍んで旅をしないはずなのに。きっと何か理由がある。次第に私はそう思い始めていた。十五歳の誕生日まで。


＊


　その日、父と私は、北に高くそびえる『ゴルン山脈』の麓にある『ウルミントン』という町――武器の宝庫と呼ばれている――に寄っていた。
　初めて剣を買ってもらった。今までは、父の使い古しだった。滑らかな刃、光に反射して銀色に輝く剣先は見事だった。剣の柄つかを握り、数回振ってみた。ビュンビュンと、剣がうなる音が聞こえた。そんなに重くない、気に入った。

「千二百五十ベルだ」

　父は袋から音を立ててコインを出し、露天商に払った。

　何軒か露店を見ているうちに、日が西に傾き始めていた。今夜泊まる宿を探している時だった。

「おぉ、旅人さん。早く宿を見つけた方が良いぞ。最近夜になると『闇の帝国』の憲兵達がうろついているんだ。奴らは『国を裏切った者』を捜しているんだと……」

　私達に話しかけてきた老人は、すり切れたつなぎを着ていた。

「捕まらないように気を付けろ。捕まったら殺されるか、闇の帝国に連れて行かれるぞ」
　老人は闇の帝国と口にする度に顔が青ざめ、

「あんた、もしかして……」

　しきりに震えていた。老人の怯える声を聞いて、町人はそそくさと家の中に入り、露天商達は店を閉め始める。
　何が起きるのか――ふと父の顔を見た。老人を警戒している。なぜ父は逃げないんだ？
　老人は骨に皮だけが貼り付いた人差し指で父を指した。

（逃げられない。そうなのか！？）

　日は刻々と沈む。夕日に照らされた老人の影は長く見えた。

「邪魔だ――」

　地の底から聞こえてくるかの如く重々しい声がするや否や、老人はその場にくずおれた。

（誰かいる）

　父は不気味な気配を感じ、ベルトに装着している剣を素早く引き抜いた。やけに辺りが静かなのか、鞘と擦れ合う金属音が耳に触った。
　同時に、老人の影から異様に暗い影がぬっと現れ、実体になった。
　いったい何なんだ。驚きを隠せなかった。地面から出てきた？　形を変えている？
　得体の知れないものは水飴を思わせる形から、徐々に精巧な人の形に変わっていく。父は剣を構えたまま、私の前に立ちはだかった。あの影は、父に阻まれて見えない。

「いいか、お前はここにいてはいけない。早く逃げろ！」

　いつもと父の様子が違う。どぎまぎしていると、父は私の喉元に剣を突きつけ、

「お前には死んでもらいたくない。これを持って行け！！」

　マントの中から銀色に光る鎖を引きちぎった。鎖の先には楕円型の塊がぶら下がっている。あれは父が大切にしているロケットだ。
私を見つめる父は、夕日に照らされたいつかの悲しい眼差しをしていた。

（分かったよ、父さん……）

　何も言わずにロケットを強く握り締め、街の外れに向かって脱兎の如く逃げた。後ろを振り返らず、とめどもなく涙が頬を伝って流れていく。もう会えないと分かっていた。だから、気が遠くなるほど走った。

　街の向こうに広がる地平線は、橙から紫に変わりつつある。

「父さん、大丈夫かな」

　うなだれて、孤軍奮闘している父のことを考えた。心臓が早鐘のように鳴っている。夜気を帯びてきたのか、汗に濡れた服が肌に纏わり付いて気持ち悪い。

「そうか。お前は、あの男の息子か」

　頭の中に突然入ってきた、低くてよく響く男の声。父ではない、背後に誰か立っている。残光で僅かに見える影はとてつもなく大きく、相手が只者ではないことを物語っていた。右手に大剣を持ち、おそらく私の二倍近くある身長――重厚な鎧の如く威圧的なオーラは、生きとし生けるものを圧迫するほどだった。身体中が総毛立ち、剣の柄を握りしめて震えを止めながら、

「お前、いったい何者なんだ？　父さんと何か関係があるのか？」

　抜剣しようとするが、なぜか鞘に引っかかって阻まれる。

「お前の父は死んだ」

　ドッと、うなじに槌で衝かれたような衝撃が走った。次第に体が重くなり、視界がぼやけてきた。目の前に無数の赤と黒の点々が飛び交い、意識が遠のいていく。

　――お前の父は死んだ。

　あの言葉は本当だったのか、大剣を持った男の言葉は。父が死んだなんて。否、きっと生きている。
　そう信じていた。