【完結】うだつが上がらない底辺冒険者だったオッサンは命を燃やして強くなる

【15】夜を裂く悲鳴

　夜は深まり、広場を照らす篝火かがりびの炎も、さきほどまでの勢いを失い、ゆらりと細く小さく揺れ始めていた。

　子供連れの家族は眠そうな我が子を抱きかかえ、家路を急ぐ。笑い声はまだ残っているが、その響きにはどこか余韻と名残惜しさが混じっていた。

　マリィとカルトスは、まるで騎士の護衛のように両脇からフィリスを守り立ち、近寄ろうとする若者たちの視線すら遮る。二人の間に挟まれたフィリスは、居心地悪そうに視線を伏せ、小さく歩調を速め、家へと向かった。

　祭りが終わろうとしているが――祭りの“本番”は、ここからだった。

　酒と熱気に酔った男女が視線と笑みを交わし、手を取り合い、時にはその場で熱く抱き合い、また闇の奥へと消えていく。
　篝火の光が届かぬ路地や草むらでは、ひそやかな声と衣擦れの音が夜の風に溶けていた。

　広場の片隅では、セリヤが満腹の腹を軽く擦りながら宿泊所へ戻るところだった。

　その近くで、トーマが残った篝火の後始末をしていた。灰を均し、火が残らないように注意深く水をかける慣れた手つき、かつて冒険者であった彼に染み付いたものであった。

　トーマは去りゆくセリヤへ声をかけようとしたが、

（もう冒険者同業者ではないしな。わざわざ話す必要もないか……）

　何も言わず、ただ小さく首を振って作業に戻った。


＊＊＊


　村外れ。ノックおじさんは、祭りで引っかけた女性と人気のない草むらで、口づけを交わしていた。
　女の肩に手を回し、衣の紐に指をかけた、その瞬間――。

　闇の中から耳障りな唸り声とともに小柄な影が飛び出した。
　月明かりによって、その姿を照らし出す。

　黄緑の肌、鈍く光る小刃――ゴブリンだ。

「う、うわあああっ！」

　ノックの絶叫が夜の静寂を切り裂き、村全体に響き渡った。
　広場にいたトーマ、宿へ向かっていたセリヤ、反射的に声がした方に顔を向ける。

　そして間を置かず、別の方向からも似た悲鳴が上がった。二人は即座に察する。
　何らかの異変が起きているのではと。

　先ほどノックといた女が血相を変えて駆け込んでくる。額から血を流し、衣は裂け、震える声で叫んだ。

「ご、ゴブリンです！　急に…現れてっ！」

　セリヤは即座に剣を抜き放ち、近くの篝火台を刀身の腹で払い薙ぎ倒す。火の粉が宙に舞い、火が着いていり薪が地面に転がり夜を赤々と照らし出した。
　その光が、闇に潜む影を暴く。

　トーマは松明を掴み、掲げながら大声で怒鳴った。

「今、外にいる人は急いで家に！　扉を閉めて、絶対に開けるな！」

　その声に応じるように、戸が一斉に叩きつけられる音が響き、村の家々が防壁と化していく。

　だがそれと同時に、低い笑い声が闇から漏れ出す。数匹のゴブリンが篝火の輪へ踏み込み、黄ばんだ牙をむき出し、粗末な槍や棍棒を振りかざして迫ってきた。

　セリヤは躊躇なく前へ躍り出る。月明かりを反射した刀身がひらめき、一体の首が瞬く間に宙を舞った。

　トーマは火のついた松明を敵に突きつけて威嚇し、距離を取らせる。夜の闇で最も恐ろしいのは視界を奪われること――松明の灯りは命綱だ。

　彼は火事を覚悟で松明を草むらに放り投げると、腰の短剣を抜き、逆手に構える。
　飛びかかってきたゴブリンの攻撃を身をひらりとかわし、返す刃で喉を正確に突き抜く。その動きは鋭く、無駄がなく、速かった。

（師匠の話では、てんで動きがなっていないとか言っていたのに……まあ、元冒険者なら、このぐらいやって貰わないとね）

　トーマの動きが視界に入っていたセリヤは一瞬、感嘆の息を漏らした。

　ゴブリンと対峙しながらも、周囲を見る余裕があり、場を把握しており、的確にゴブリンを仕留めていく剣術。
　セリヤは若いながらもかなりの腕前を披露していた。

　炎と影が入り混じる夜の中、セリヤとトーマ以外に、村人たちも鍬や鎌を手に必死に抗っていたが、酔いと暗闇で動きは鈍く、苦戦を強いられていた。

　ただ――セリヤとトーマ。二人だけが、手にした武器そのもののように冴え渡っていた。