【完結】うだつが上がらない底辺冒険者だったオッサンは命を燃やして強くなる

【27】奈落の黄金眼

　暗黒の奈落へと叩き落とされる瞬間、トーマは死を覚悟した。

　だが、落下する中……スハァルの詠唱が響き、巻き起こる突風。渦巻く気流が二人の身体を持ち上げ、落下の速度を殺す。岩肌を掠めるほどのぎりぎりで落下が緩み、着地は轟音と土煙に包まれたが、致命の衝撃は避けられた。

　骨が軋むような痛みはあったが、致命傷には至らない。

「……ふぅ……っ」

　スハァルが冷や汗を拭い、わずかに肩を震わせる。

　真っ暗な地の底。
　スハァルが光明の魔法を唱えると、淡い光球が浮かび、暗闇を押し退けた。

　見上げれば、天井は暗闇に溶け、落ちてきた穴は見えない。
　壁を登ろうとすれば、指先に触れる岩は砂のように崩れ落ちる。道具も無しで、とても登れるものではなかった。

　影が壁を這い、奥の闇をさらに深く見せる。

「……上に戻るのは無理だな。上へと続く道を探すか、それとも救助を待つか……」

　本来なら、こうした状況では動かず救助を待つべきだ。
　しかし、上では仲間たちがロックゴーレムに追われているかもしれない。すぐに助けが来るとは考えにくかった。

　トーマは道具袋の中を確かめる。残された食料は二、三日分。水袋もまだ半分は残っていた。
　けれども、暗闇と湿気に囲まれたこの空間でじっとしているのは心を削る。
　スハァルは光球を掲げ、無言で歩き出した。

「お、おい……救助を待った方がいいじゃないのか？」

「ここで悠長に留まって、もしかしたら、あの岩人形ロックゴーレムが落ちてくるかもしれないでしょう。だったら探索する方がまだましです」

　彼女の言葉は冷静ではあったが、その足取りには僅かな焦りが滲んでいた。ただ、その考えにも一理あると思い、トーマは反論を飲み込み、後を追った。

　沈黙の中、二人は光球の淡い輝きだけを頼りに進む。時折、水滴が肩に落ちるたび、心臓が跳ねた。

　やがて、トーマの視界に異物が映った。

「うん、なんだ？」

　岩陰に転がる古びた布切れを見つけた。
　明らかに自然物ではなく、泥と血にまみれたそれは、村人が身につけていた衣服の一部に違いなかった。

　背筋を冷気が這う。嫌な予感が確信に変わる。

「……やっぱり――」

　トーマの言葉を遮るように、奥の闇から低い唸りが響いた。湿った風が吹き抜け、鼻腔を刺す異臭が漂う。

　光球の外縁に、巨大な影が滑り込んだ。
　ぬめる鱗を光に反射させながら、巨大なリザードが姿を現した。

　黒々とした体表に光が反射し、黄金の瞳がぎらりと輝いた。獲物を前にした肉食獣の目だ。

　すかさずスハァルが詠唱を唱え、火球が弾けた。だがリザードの鱗は炎を弾き、焦げ跡ひとつ残さない。

　トーマは即座にショートソードを抜き、側面から斬りかかる。
　甲高い金属音が洞窟に鳴り響き、次の瞬間には刃がへし折れてしまった。

「しまっ――――！？」

　この魔獣もロックゴーレムと同じく格上の難敵。まともに相手をしては命がいくつあっても足りない。
　撤退だ――
　そう判断するより早く、リザードは大きく口を開き、濁った瘴気を吐き出した。

　紫がかったガスが一気に広がり、肺を焼く。喉の奥は灼けつくように痛み、視界はじわじわと霞んでいく。指先は痺れ、足は自分のものではないように重くなった。

　トーマもスハァルも、明らかに毒の影響を受けていた。呼吸は浅く、立っているのがやっとだ。

　それでもトーマは必死に道具袋を探り、干し肉の束を掴み出した。それをリザードの鼻先へと投げ散らす。

　肉の匂いに反応した魔獣は、瞳をぎらつかせ、餌に食らいつく。
　牙が干し肉を噛み裂く音が洞窟に響いた。その隙に、その隙を逃さず、トーマはスハァルの手を引いて暗闇の奥へ駆け出した。

　だが、足は思うように動かない。痺れが強くなり、膝が折れそうになる。隣を見れば、スハァルの瞳は半ば閉じられ、意識が遠のきかけていた。

「おい、しっかりしろ！」

　声をかけても反応はなく、彼女は崩れるように倒れ込む。

「そうだ！　たしか、入れていたはず……」

　焦りに突き動かされ、トーマは袋の底から一枚の葉を取り出した。

　万が一用に持ってきておいた質の悪い毒消し草――だが、今はこれしかない。スハァルの小さな唇に押し当てるが、動かない。

「……仕方ないよな。あとで訴えたりしないでくれよ」

　トーマは毒消し草を噛み砕いた。苦味と青臭さが舌に広がり、喉にざらついた感触が残る。スハァルの唇を寄せ、口移しで彼女へ流し込む。

　わずかに喉が動いた。毒消し草のひとしずくが辛うじてスハァルの体に落ちていく。彼女の呼吸はわずかに楽になったが、それでも顔色は青白いままだった。

　そしてトーマは自分の口に残った残骸を飲み込む。だが、効き目は薄い。毒は身体の奥で暴れ続け、臓腑を焼くような痛みを走らせる。

　――死ぬ。

　その予感が脳裏をかすめた瞬間、トーマの中で何かがはじけた。

　体を蝕む毒と、必死に抗おうとする治癒の力が拮抗し、全身が熱を帯びる。痛覚が鋭くなり、耳に届く音は鮮明に研ぎ澄まされ、洞窟を渡る微かな風の流れすら肌で感じ取れる。

　覚醒。生死の狭間でしか訪れない極限の状態。

　暗闇でも視界が利くようになり、その時、干し肉を食い尽くしたリザードが再び迫ってきた。裂けた口から牙を剥き、トーマめがけて飛びかかる。

　トーマは咄嗟にスハァルの腰に吊るされた短剣を引き抜いた。驚くほど軽く、鋭い。


「ッ！？」

　飛びかかるリザード。

　トーマはその軌跡を見切り、一歩踏み込みざま、喉元へ刃を突き立てた。硬い鱗が軋みを上げ、刃が肉を裂き、温かい血飛沫が頬を濡らす。

　魔獣は苦鳴を上げて暴れたが、やがて洞窟の床に崩れ落ち、二度と動かなかった。

　先ほど使用していたショートソードを遥かに上回る切れ味。
　ただの短剣ではないと感じ取ったが、今はそれどころではない。

　荒い呼吸を繰り返しながらも、まだ立てる。

「待ってろよ。必ず……助けるからな……」

　彼女を背負い、駆け出す。覚醒がいつまで持つかは分からない。だが、覚醒のお陰で身体が動く限り、トーマは暗闇の中を出口を目指して進み始めた。