イレギュラー・マリオネット -The Wild Guardian-

第1章

第17話「最後のどんでん返し」

「ブラァァァア～ボォオ～ゥ！！！」

中央大聖堂の応接室にはグリオールの声と拍手が響いている。
リアナとノクスは、目の前で繰り広げられた一部始終に、呆然とした表情を浮かべながらその様子を見守っていた。

「す……すごい……っ！」

リアナが呟く。
視線の先には、グリオールが満足げに笑いながら、レオンを褒め称えている姿。その興奮ぶりは、はっきり言って異常だ。

「うっふふ♪　あー面白かった！　合格よぉ～レオン。アンタ、良いわぁ～♪　今度、超超超セクシーな服買ってあげなくっちゃ♪」

「ええっと……。とにかく！　レオン君の活躍で見事に異形を倒せましたね。良かった……」

ノクスは額の汗を拭うと椅子に座り直し、すでに冷めきった紅茶を一口すする。

「は、はい……。そうですね。はぁ……」

リアナも安心したように息を吐きながら、ゆっくりと腰を下ろした。
顔にも少し疲れが見えるが、安堵の表情だ。

「それにしてもジルミス係官には、本当に申し訳ないことをしました。私が気付くのがあと一歩早ければ、彼も命を落とすことも無かったのに……」

彼女は悔しそうに、じっと画面の先を見つめる。
その目の奥には深い反省の色が浮かんでいた。

「仕方ないわよぉ～！　大聖女様？　たまたまイレギュラーな事態が重なった。それだけのことよ♪」

グリオールはまるで他人事のように軽く言い放つ。
その態度にノクスは内心で不快感を覚えたが、表には出さないようにしていた。

「ジルミス様、あんなに召喚成功して嬉しがってたのに……」

ノクスもまた顔をゆがめ、ジルミスのことを思い返していた。

「……それにしてもあのジイさん。巨人に真っ先に狙われたのは不運よねぇ？　せめて守護者が攻撃されてたら体制を立て直せ……」

「…………」

「…………」

「……いや、どちらにしろ無理でしたね」

「……そうね、見るからにアホっぽかったし」

あの混乱を招いた青年の姿を思い返す。
自ら巨人を呼び出した挙句、主人が死んでもまるでゲーム感覚で終始ケラケラと笑いながら白煙とともに消えていった。

その話題はすぐに軽く流され、まるで何事もなかったかのように次の話題へと移っていく。

「ジルミス係官の墓標は責任を持って私が立てましょう。ただ、その前にあの巨人を何とかして処理しないといけませんが……」

リアナは画面に目をやるなり、目を見開いた。

「……？　あの、ちょっと待ってください。あの巨人、何だかさっきより大きくなってませんか？」

「……大きく？　元々デカいのは変わらないでしょぉ？？　まぁでも、レオン以上にアソコのデカい男は見たことないけどぉ」

「いえ、そうじゃなくて！　何というか、膨らんでる……みたいな……？」

「え……？」

スクリーンに映る巨人の亡骸は、確かにさっきより形態が変わっていた。
全身黒一色だったその巨人の至る所に、赤い文様のようなものが浮かび上がっている。

「あれは……何か、外がひび割れて隙間から中が見えている……という感じですね。しかもどんどん広がって、サイズも少しずつ大きくなっているような……？」

リアナに続いて、グリオールもジッと巨人を観察する。

「ふぅ～ん？　確かに“膨らんでる”って表現が適切ねぇ？」

「膨らんでる……？」

ノクスは、その言葉に聞き覚えがあった。


≪……なぁ！　それってパンの話か？≫

突然、画面の向こうからライガが話かけてきた。

「え？　……な、なんです急に？」

≪確かにアイツ、なんか膨らんでるぞ！　これって、ノクスのカビパンの袋みたいだ！≫

「カ、カビパン……？？？」

頭に？マークを浮かべているリアナ。
ノクスは慌てて訂正する。

「え、えーっとですね！　つまり、事態が変わっているとライガは言いたいんです！！！」

「ねぇ～え？　ライガちゃんの発言、言い得て妙じゃなぁい？　それって、つまりかなりマズイってことかも」

≪そうだな！　確かにあのパンはかなり不味まずかったぞ！　腐ってたからな！！≫

「ライガ！！　ちょっと黙りなさ……。ん？」

そこでノクスはある可能性に気づく。

「あ、あの！　リアナ様。これはただの仮説ですが、もしあの異形が死後に発動する何かを仕掛けていたとしたら……っ」

「……あり得ますね。これだけの用意周到な準備をする相手です。自分が負けた時の想定をしていてもおかしくありません」

「つまり、最後っ屁ってやつねぇ～？　で、それってどんな屁かしら？」

ノクスは顎に手を当て、考える。

「あの巨人がどんどん“膨らんでいる”のだとしたら、まず考えられる可能性は……」

「……爆発。ですね？」

リアナは険しい表情に変わる。
既に最悪の事態を想定しているようだ。

「ええ、しかもあれだけの巨体です。その被害は計り知れない。しかも膨らんでいるスピードを考えると、いつ爆発するかも分かりません。早く対応しないと！」

「そ、そうですね！　その提案はもっともなんですけれど……」

リアナは頭を抱え、今度は膝までついた。

「うううぅぅ……っ！　どう考えても、それだけの規模の大爆発を抑える妙案が浮かびません……」

「じゃああのっ、巨人が出てきた異空間の座標軸を突き止めて送り返すとか……！」

ノクスが思いついたという表情を見せるが、すかさずグリオールが口を挟んだ。

「それって、今から？　この短時間で？　逆タンできるっていうのぉ～？」

「うう……どうしよう、どうすれば……っ！！？？？」

グリオールに現実を突きつけられ、頭を抱えるノクス。
その横でリアナはブツブツと独り言を言っている。

「氷の術で閉じ込め……いいえ、圧倒的に水分が足りない！　遥か上空に飛ばして……あんな重量を浮かせる人数がどこに？　いっそ今すぐ爆発させ……そんなのダメ！　そうだ、結界で閉じ込めるとか……でも、爆発のエネルギーをどこに逃がすの？　ううぅぅ……っ！」

混乱する二人を前に、グリオールは終始落ち着いていた。

「これ、完全に詰んじゃったわねぇ～？　まさか、最後の最後でこんな形でどんでん返しされるなんてねぇ～」

「グリオール！！　貴方どうしてそんなに落ち着いてるんですか！　見なさい、大聖女様を！」

「あぁ……お花畑……綺麗……ふふ、ふふふ……」

「……ほら！　リアナ様なんてもう膝まで抱えて現実逃避始めてますよ！？」

「だぁってぇ～！　そんな都合よくアイデア思いつかないんだも～ん！　短い人生だったわぁ～。もっとレオンに恥ずかしいことさせたり、際どい服着せたり、他にも色々させて遊びたかったぁ～！」

「いやぁあああ！！！　僕だってまだ死にたくないぃぃ！！　何でこう次から次へと都合の悪い展開になるのぉぉおおっ！！！」

≪……なぁ、おいっ！　なぁってば！≫

と、スクリーン越しにライガが声をかけてくる。

≪さっきから、何をワーワーギャーギャー騒いでるんだ？≫

「あ、あのですねライガ！！　こっちは真剣に……っ！」

≪だから、コイツもう腐ってんだろ？　なら、ゴミ箱に捨てちまえば良いじゃん！≫

「え……？」

その言葉に、一同は唖然とした。

≪だーかーらっ！　あそこに捨てちまえば良いだろうが！　あ・そ・こ！！≫

そう言って、ライガが指さした先には――……。