イレギュラー・マリオネット -The Wild Guardian-

第3章

第47話「ノクスとグリオールの出会い」

「う～む……。この資料でもないか。さすがに古いものは残っていないのでしょうかね？」

資料室ではノクスとレオンが、古びた資料の山を前に黙々と作業を続けていた。
紙の擦れる音が、静まり返った資料室に薄く滲む。

ノクスは手にしていた書物をぱたんと閉じ、指先についた埃を払う。

「ノクス様、ここの棚の上の箱も下ろしますか？」

棚の最上段を見上げて、レオンが静かに尋ねた。

「そうですね。じゃあお願いします」

頷くと、レオンは無言で脚立を運び、足場を確かめてからスッと登った。

「……しかし、こうしていると思い出しますね。初めてグリオールと会った時を」

何気なく零した言葉に、レオンの動きが、ほんの一瞬止まる。

「…………！」

棚の上に置かれた箱に触れかけていた指先が、かすかに強張るのが見えた。

「おや？　やはり自分の主人の話となると興味がありますか？」

「す……スミマセン」

レオンは慌てて箱を両腕に抱えて降りてくる。

「実は、グリオールと初めて会ったのもこの資料室でした。あの頃、僕はまだ係官で、毎日仕事に追われていましてね」

視線を部屋の奥へ滑らせる。
狭い窓から差す細い光が、積もった埃を粒立てて見せる。

「その時、資料室から良い匂いが漂ってきたんです」

「匂い……ですか？」

レオンの瞳が、かすかに揺れた。
表情は崩さない。だが、声に柔らかい色が混じる。

「はい、紅茶の香りでした。あまりにも香りが強くて、つい誘われるように足を運んでしまったんです」

記憶の温度が、室内のひんやりとした空気に少しだけ熱を足す。

「資料室に入ると、グリオールが机に紅茶を置いて、のんびりしているんですよ。まるで仕事をサボっているみたいに。最初はちょっとイラっとしてしまいましたね」

ノクスが自嘲気味に笑うと、レオンもつられたのか口元がわずかに動く。

「……目に浮かびます」

「『何をしているんですか、こんなところで』と声をかけたら、彼はにやりと笑って、『紅茶を飲んで休憩しているだけよぉ～』と答えたんです」

その光景を思い出し、思わずクスッと笑ってしまう。

「最初は言い争いになりました。でも、喧嘩しているうちにふと紅茶の香りに気づいて、紅茶の話をするようになったんです。僕も紅茶には目が無くて」

「それで、紅茶で意気投合したと？」

レオンの声はいつになく穏やかだ。
主人の話となると、やはり興味を引かれてしまうのだろう。

「グリオールが淹れていた紅茶が本当に美味しくて、それがきっかけで少しずつ会話が弾んでいきました。今では紅茶の話で盛り上がることが多いんです」

「それで、今では親しい関係に……」

「そうですね。あの時の紅茶が、僕たちの絆を結ぶきっかけになりました」

箱を受け取り、中を改める。
レオンは少し身じろぎして、視線を落とした。

「……そう、なんですね」

声が、ほんのわずかに低い。
ノクスはそこで、ふと聞いてみることにした。

「レオン君は、どうなんです？」

「え……？」

「思えば、君とグリオールの出会いはあまり聞いたことがないなと思って」

レオンの手が止まる。

「……出会い、ですか」

しばしの沈黙の後、レオンは静かに口を開いた。

「俺は……あの方に出会ったとき、取り返しのつかないことをしてしまいました」

（取り返しのつかないこと……？）

「自分でも、どうしてあんな真似をしてしまったのか……。当時は、それほど追い詰められていたんだと思います」

レオンは深く息を吸い、呼吸を整えようとするように肩を上下させた。
一度、静かに目を閉じる。
そして、ゆっくりとまぶたを開くと――そこには、覚悟を宿した光が戻っていた。

「それでも俺を傍に置いてくれる。だから俺は……あの方にこの身を捧げ、一生をかけて罪滅ぼしをしていくと決めました」

ノクスは机の端に箱を置き、埃を手の甲で払いながら呟く。

「君が自分でそう決めたのですね」

「はい」

（罪滅ぼし、か。……何か、彼らの間に余程のことがあったのかもしれない）

ノクスは、言葉をそこまでに留めた。
これ以上は、今の彼にとって不要な重さを与えるだけだろう。

しばし、資料室には紙の匂いだけが漂っていた。
レオンは黙々と箱の中身を整えているが、その手つきにはどこか力がこもりすぎているように見える。
この空気を長く引きずるのは得策ではない――そう判断したノクスは、軽く肩の力を抜き、口元に笑みを乗せた。

「……さて、そろそろ次の棚に移りましょうか。上段は僕が索引を読みます。危ない足場は任せてばかりでは申し訳ないので」

意図的に調子を軽くした声に、レオンが小さく瞬きをしてこちらを見る。

「いえ、それは俺の仕事です」

「……では、半分こしましょうか」

「……了解」

ほんのわずかだが、先ほどまでの硬さが和らいだように思う。

レオンは脚立に手を掛け、軽く足場を確かめてから登っていく。
その動きに迷いはない。ノクスは、彼の足元が確かであることを確認し、そっと紙束に目を落とした。

「おや？　これは……。もしかしてこれが管理簿でしょうか」

ノクスは紙束を両手でそっと持ち上げ、表紙に目を落とした。
文字を追っていたノクスの指先が、ある一点で止まる。

「……これは、一体……？」

ページの端をかすめる風が、かすかに埃を舞い上げる。
資料室に、ふたたび静寂が満ちた。
だがその静けさは、先ほどまでの穏やかなものではなかった。