イレギュラー・マリオネット -The Wild Guardian-

第3章

第63話「サイドエピソード：レオンの涙」

玉座の間では、レオンが修復作業をしていた。

室内は静まり返り、時折、工具が金属に触れる乾いた音だけが響く。無心に手を動かしながらも、胸の奥には重苦しい感情が渦巻いていた。

「あ、レオン君。お疲れ様です」

声に、レオンはハッと顔を上げる。振り向くと、ノクスが柔らかい笑みを浮かべて立っていた。

「……ノクス様。何かご用命でしょうか、お茶のおかわりを……」

「いえいえ！　もうお腹いっぱいですよ。とても美味しかったです」

「そうですか。あの、ライガは……」

手がわずかに止まる。
その名を口にした途端、自分の喉が詰まるような感覚がした。

「あの子もお腹が膨れて眠くなったと言いだしまして。グリオールに頼んで寝室に案内してもらいました」

「ご命令下されば、俺が……」

「いいえ、実は僕が無理にお願いしたんです。グリオールの話を聞いて、気になったので」

その言葉に、レオンはノクスをじっと見つめた。穏やかな眼差しに見えるが、何かを探っているような色も感じられた。

「そうですか。では、もう俺の正体も……？」

「ええ。ライガが君によく懐いていたのは、元は一人の人間から創られた存在だったから。だから互いに惹かれ合っていたのではないかと、グリオールも言っていました」

レオンは、ふぅ……っと深く息を吐いた。作業の手を止め、ノクスの方へ向き直る。

「そう、俺は……俺の中には勇者ライガがいます」

言葉にした瞬間、胸の奥が締め付けられた。

「俺の中にアイツは確かにいる。でも、どうしても他人のようにしか思えてならなかった」

手を握る指に力がこもる。

「過去の記憶はあるのに、それを自分のものとして受け入れられない。その矛盾に気が狂いそうだった」

「……レオン君はずっと、その葛藤に苦しんでいたのですか？」

ノクスの声色には、静かさの奥に真剣さが混じっているように感じられた。レオンは小さく頷く。

「ライガは物心つく前に両親を失い、ずっと独りだった。でもある日、腹の足しにと教会が主催していた炊き出しへ出向いた際、業者が祭壇へ運んでいた水晶が反応したんです。そしてすぐに勇者の適性ジョブを授かっていることが分かりました」

声が震える。

「それまで見向きもされなかったのに、勇者になった途端、周りが手のひらを返した。そんな世界が急に気持ち悪く見えたんです。周囲の期待は、ライガを一人の人間ではなく、“勇者”としてしか見なくなった。アイツが求めていたのは、ただ普通に生きることだったのに」

その悲しげな表情のまま、レオンは続ける。

「そして決定的だったのは、唯一自分を愛してくれた人の死でした。その孤独を理解し、受け入れてくれた人さえ守れなかった自分を、ライガは責め続けた」

押し殺してきた感情が、溢れそうになる。

「それからライガは、亡くなった恋人を想うあまり死ぬ決意をしました。けれど、勇者に与えられる様々な加護により、肉体はますます強靭になり、毒を飲んでも解毒され、わざと罠にかかっても気づけば無傷だった。勇者である限り、終わりは訪れなくなった。今まで生きることに必死だったのに、いつしか死ぬことばかり考えていたんです」

「……だから、自分を殺せる存在に会いに冥界へ行ったと？」

「はい。冥王は唯一、勇者を殺せる存在です。そして、ライガは願いどおりに殺された。冥王に一生消えない傷を残して」

握りしめた拳に、ぎゅっと力が入る。

「勇者ライガの人生は確かに過酷でした。恋人さえ守れなかった悲しみと絶望も理解できる。けれど、だからといって、何の関係も無い冥王を巻き込んで良い理由にはならない！　そんなのはただの自己中心的なエゴだ！」

久しく忘れていた怒りという感情。レオンは全身で震えた。

「アイツはただ、孤独に耐えられず、死という安息に逃げた卑怯者なんです！　そんな卑怯者が、俺の中でずっと生き続けている。俺は、ずっと自分の中の“勇者ライガ”が憎かった。だから否定し続けた」

ボロボロと涙がこぼれる。

「それでも、この肉体からだは勇者ライガなんです。どうあがいても、その事実には逆らえない」

滲み出る怒りと悲しみ。
ノクスはしばし口を開かず、こちらをジッと見つめていた。

「それなら、もう無理に拒絶しなくてもいいんじゃないですか？」

「……え？」

「レオン君の言う通り、どれほど否定しても、彼が君の中にいるのは変えようのない事実です」

「……それ、は」

「じゃあ、そんなに必死に全否定しなくてもいいんじゃないですか？」

言葉が、胸の奥に入り込む。

「彼がいたからこそ、今のレオン君がいる。彼がいたからこそ、君はこうして僕と話している。君の中のライガは、ただの過去じゃなくて、今の君の一部なんです」

胸の奥が熱く疼く。

「……俺の……一部……」

「ええ。勇者ライガの記憶も、悲しみも、強さも……全部、レオン君の一部なんですよ」

レオンは静かに目を閉じた。

「アイツは、今の俺の一部……か」

目を開くと、視界が少しだけ鮮明になった気がした。

「さて、僕もそろそろあの子の様子を見に行きましょうかね」

ノクスはわずかに口元を緩め、背を向ける。

「ああ、そうそう。レオン君、グリオールから伝言です。修繕が終わったら、屋上に来なさい。……だそうですよ」

「………了解」

扉が閉まるまで、その背中を見送った。

レオンはうつむき、思う。
（お前が苦しんだ過去も、絶望した記憶も、何もかもがここにある。否定しようとすればするほど、それは強くまとわりついてきた）

自分の手を見つめ、ぽつりと呟く。

「……そう、だよな。お前だって、ずっと苦しんでたんだもんな」

以前、主人に向かって“必ずライガを殺してみせる”と決意していた光景が、脳裏に蘇る。

「結局俺は、最後まで出来損ないの人形だったな」

ふぅ……っと大きくため息をつくと、再び修繕作業に取りかかった。