獅子王の運命の番は、捨てられた猫獣人の私でした

家からの追放２

ぐるぐると、相反する感情が渦を巻く。
その時、ぶるり、とミミの体が大きく震えた。雨に濡れた体は、完全に冷え切っていた。このままここに突っ立っていれば、本当に死んでしまうかもしれない。
もう、迷っている時間はない。

ミミは、最後の勇気を振り絞った。
深呼吸を一つすると、震える指先を、冷たく濡れた木の扉へと伸ばす。
そして、三度、小さく、しかしはっきりと扉を叩いた。

コン、コン、コン。

静まり返った早朝の通りに、その音は、やけに大きく響き渡った。
中から、何の反応もない。
もう一度、今度はもう少しだけ強く、扉を叩く。

すると、中から、がた、と物音がして、誰かが階段を降りてくる足音が聞こえた。
やがて、ギィ、と小さな音を立てて、扉が内側からゆっくりと開かれる。
隙間から現れたのは、寝間着姿の、ミミの父親だった。

「誰だ、こんな朝早くから…」

寝惚け眼で、ひどく不機嫌そうな声。
しかし、扉の前に立つずぶ濡れの娘の姿を認めた瞬間、彼の表情は、驚きと困惑に変わった。

「…ミミ？お前、なのか…？その、みすぼらしい姿は、一体どうしたというんだ！シュヴァルツ騎士団長様はどうされた！」

矢継ぎ早に飛んでくる質問に、ミミはまともに答えることができない。
ただ、父親の顔を見た途端、安堵と、堰を切ったような悲しみで、ぼろぼろと涙が溢れ出した。

「お、お父様…！私…わたし…！」
「しっかりしろ！何があったか、ちゃんと言わんか！」

父親の怒鳴り声に、ミミはびくりと肩を震わせる。そして、途切れ途切れに、悪夢のような一夜の出来事を話し始めた。

「ガロウ様に…その…真の番だという、女の方が…現れて…」
「何…？」
「それで、私との番は、間違いだったのだと…追い出されて…しまいました…」

言い終えた瞬間、父親の顔から、すうっと血の気が引いていくのが分かった。
そして、次の瞬間、彼の顔は、今までに見たこともないような怒りで、真っ赤に染め上がった。
しかし、その怒りの矛先は、娘を捨てたガロウにではなかった。
目の前の、惨めな娘に、向けられていた。

「…番に、捨てられた、だと…？」

地を這うような、低い声。

「シュヴァルヴァルツ騎士団長様から、お前は、一方的に離縁されたというのかッ！？」
「ひっ…！」

雷のような怒声に、ミミの体は凍り付く。
父親の目は、怒りと、そしてそれ以上に、深い侮蔑の色を浮かべていた。

「お前はッ！この私が、どれだけの手間と頭を下げて、お前を貴族の家に嫁がせたと思っているんだ！それなのに、なんという醜態だ！番に捨てられるなど、獣人にとって最大の恥！お前は、この私と、我々一族全ての顔に、泥を塗りたくったんだぞ！！」

父親の怒りの理由は、娘の身を案じるものではなかった。
ただ、ひたすらに、世間体。
自分たちの面子。
近所や親戚に、どう顔向けすればいいのか。それだけだった。

「お父様、違うのです、私は…！」
「何が違う！言い訳など聞きたくないわ！」

その時、父親の背後から、心配そうな顔をした母親がおずおずと姿を現した。

「あなた、やめてください。ミミが可哀想じゃありませんか…」
「お母様…！」

ミミは、救いを求めるように、母親に手を伸ばした。
しかし、母親は、父親の「黙っていろ！」という一喝にびくりと体をすくませると、悲しげに顔を伏せ、それ以上何も言えなくなってしまった。
無力な母の姿は、ミミの最後の希望を、さらに打ち砕いた。

父親は、忌々しげにミミを指さした。

「いいか、よく聞け。番に捨てられた恥さらしめ！二度とこの家の敷居をまたぐな！」
「そん…な…」
「お前のような娘を持った覚えは、今日限り、ない！分かったら、今すぐ俺たちの前から消え失せろ！！」

そう吐き捨てると、父親はミミが何かを言う前に、力任せに扉を閉めようとした。

「お父様！待って！お願い、話を聞いて！お母様！」

泣き叫ぶミミの声も虚しく、扉は、目の前で、無情にも、固く、固く、閉ざされた。
そして、内側から、ガチャン、と鍵をかける冷たい音が響き渡る。
家の中からは、父親がまだ何かを罵る声と、母親のか細いすすり泣きの声だけが、微かに聞こえてきた。

ミミは、その場に、膝から崩れ落ちた。
愛する夫に捨てられ。
自分を産み、育ててくれたはずの、親にまで、見捨てられた。
この広い世界のどこにも、自分の居場所はない。
自分は、誰からも必要とされていない、無価値で、無意味な存在なのだ。

すべての希望が絶たれ、すべての繋がりが、断ち切られた。
空が、白み始めていた。
夜明けの冷たい光が、泥水の中にうずくまる、小さな猫獣人の姿を、無慈悲に照らし出していた。
もう、涙さえ、枯れ果てていた。