カケス男とウグイス女

ホケチョのいきさつ～青蛇とミサゴとぷるさあ丸

「四年前にこの島で消息を絶った父と母を、捜しに来ました。そして不老不死の泉について知りたくて、ヘヴン島から今朝、泳いで来たのです」
「ヘヴン島から泳いでじゃと！」
「あの海をか……」
ベンケェとカケス男は、まずお互いの顔を見合わせ、そしてホケチョをしげしげと眺め回した。
「びっくりじゃ。わずか六キロ隣りの島からとはいえ、他所から近づこうとすればするほど荒れ狂うあの海峡を泳いできたとは。ワシ等はこれまで何隻もの船が近づこうとしては波に飲みこまれていったのを見てきた。その船の残骸や乗員の衣服が流れ着くことはあっても中身の人間が流れ着いたことはない。おそらくシャチに喰われたか、あるいは巨大な青蛇に呑まれたかしたんじゃろう。まれに海が凪いだときには、巨大な青蛇が現れて全力でオシリ島への上陸を阻止する。おどろおどろしく猛り狂ってナンビトたりともオシリ島に近づかさんと全力で妨害するはず……」
「ベンケェはん、青蛇はイケメンに弱いねんな」
ベンケェとカケス男はまじまじとホケチョを見つめた。
「そうじゃった！　合点がいった。しかし行方不明ったって、大して広くもない島のことだ。誰か来ればすぐにわかるはずじゃが……ちと記憶にないのう」

「ミサゴに乗って飛び立っていったのです」
「ミサゴに乗って？なんや両親はミサゴ使いか？鳥か？」
「鳥？いえいえ鳥は好きですけど、でも鳥ではないし、ミサゴ使いでもありません。ミサゴというのは飛行機の名前なのです。何でもトラブルの多い飛行機という意味らしいです。父に仕事を依頼したカマクラ氏という方が仰ってました」
「ふうん、トラブルの多い飛行機ねぇ。オイ、カケス男、飛行機って何や？」
「飛行機ゆうんは、う～んそやな鳥ですわ。大きな大きな信じられんくらい大きな鳥。大きゅうて大きゅうてかなわんから、飛ぶ音ももの凄いらしいで」
「おお、そんな大きな音のするものすごく大きな鳥なら確か見た記憶があるぞ。そうじゃ、お前と出遭う少し前の頃じゃから、やはり四年前になるのう。はるか高いところを、シッカリ山の頂上を覆うあの雲の中へと、吸い込まれるように消えていきおった」
「きっとそれだと思います。父は、病床に臥していた母を連れて、シッカリ山の頂上へと向かったのです。不老不死の泉を求めて」

「シッカリ山の頂上へ……不老不死の泉を求めてかぁ」

ベンケェとカケス男は、彼方の崖に斜めに立つ柏のシルエットを見遣った。空が少し白んできたことと新鮮な驚きによって酔いが醒めつつあるカケス男の目にもうすぼんやりとシルエットが浮かぶ。その崖はほぼ垂直にそびえるシッカリ山の左辺を為し、柏の木の上から先は万年雲に覆われている。誰にも頂上を見ることはできない。
ずい分と昔からこの島に棲んでいるベンケェでさえ畏怖の念を抱いてきた。シッカリ山から断崖絶壁を流れ落ちる滝の袂にささやかな収穫物を奉げ、崇め奉ってきた。登るなど考えたこともなく登ってはいけない山だと思っていた。

「何でおぬしが不老不死の泉のことを知っとるんじゃ？」

「そもそも祖父母の幼馴染であるカマクラ氏という方が、およそ半世紀ぶりにぷるさあ丸という船で、ヘヴン島を訪ねてきたのが始まりでした」

ホケチョの話によると、カマクラ氏とはオシリ島にルーツを持つ一族の末裔とのことだ。したがってオシリ島のことはもちろん、シッカリ山の頂上に不老不死の泉があることまで知っている。ホケチョの父に、莫大な報酬とその後の生活の全てを保障するから、メリケンから貰った”トラブルの多い飛行機”という鳥で、不老不死の泉は今なお健在かどうか調査に行ってくれと頼んだらしい。ホケチョの父“ホウ”は、航空写真や遊覧飛行を生業とする腕のいいパイロットで、病弱な嫁さん、つまりホケチョの母親のこともあって二つ返事で飛び立った。
あらゆる傷病がたちどころに消え、そればかりか永遠の命を授かるという不老不死の泉を求めて。