シャウトの仕方ない日常

本編 ４

第四十一話 築城からのメール

『影山かげやま、お前はいつ戻ってくるのだ？』
『築城ついき航空祭は新田原にゅうたばるの次の週なので、もうちょい先です』
『そういうことじゃない』

「あ？　ほな、どういうことやねん……」
「達矢たつや君、なにしてるの？」

　スマホとにらめっこをしている俺に、嫁ちゃんが声をかけてきた。

「ん？」
「さっきから、スマホに向かってブツブツ言ってる」
「隊長からメールがくんねん」
「どっちの隊長？」
「築城の隊長」

　それを聞いたチビスケが嬉しそうに飛んでくる。

「杉田すぎたのおじちゃーん！　どんなお話してるー？」
「みっくん、ちびちびちゃんが寝てるんやから、静かにせんと」
「！！　し――っ！！」

　娘が寝ていることを指摘すると、チビスケは口を両手でふさいだ。娘が産まれた直後は、赤ちゃん返りをするのでは？と心配した時期もあったのだが、今ではすっかり「お兄ちゃん」が板についてきた。たまに俺ですら、チビスケに「パパ、し――っ」と言われることがあるほどだ。

「杉田隊長のメール、なんだって？」

　嫁ちゃんが興味深げな顔をした。

「え？　いつ築城に戻ってくるんやって。築城の航空祭は新田原の次やん？　それを伝えたら、そういうことやないって返事が来たわ」
「あー、達矢君、それ、築城の飛行隊にはいつ戻ってくるんだって質問じゃない？」
「ああ、そういうことか。隊長のメール、ダメ出し以外は超簡潔でかなわんで。ほなら、と」

『予定は未定ですけど、たぶん三月の異動で判明するのでは？』
『そうか。お前が戻ってくるのを、子供達も楽しみにしているとのことだ』

　しばらくして戻ってきた返信で、嫁ちゃんの言ったことが正しかったことが証明された。

「楽しみにしてるんやて。でもその前に、航空祭で会えるやんな」
「ブルーで行くのと、飛行隊に戻ってくるのでは、ぜんぜん違うんだよ、きっと」
「そうなんか」
「でもさ、そろそろだよね、異動」
「せやなあ。次の異動では、間違いなくここを離れることになるやろ。どこに行くかわからんけど」

　ブルーを卒業して異動になった場合、元いた飛行隊に戻るとは限らない。実際、吉池よしいけ班長も、前に所属していた部隊とは別のところへと異動していった。俺だって、築城基地の飛行隊に出戻るとは限らないのだ。

「行くのは築城に決まってるじゃない」

　だが、嫁ちゃんの意見は違うらしい。

「そうかー？」
「だって、こうやって杉田隊長がメールしてくるんだよ？　次の異動先は、築城の飛行隊って決まったも同然じゃない？　私の予想だと来年の築城航空祭では、隊長さんと展示飛行をすることになるんじゃないかな」
「まだ飛ばなあかんのかいなー……もう、飛ばんでもええやん？　ブルーにいる間に、一生分は飛んだ思うで？」

　俺がぼやくと、嫁ちゃんが笑いながらチビスケに声をかけた。

「みっくーん、パパ、こんなこと言ってるけど、どう思う？」
「自転車、五番機からパンサーにできる？」
「あ、それもあるね。築城に戻ったら、パンサー仕様にしなきゃね。今度はＦ－２だね、みっくん」
「俺があそこに戻るんは、決定事項なんかいな」
「パパパンサー！！　たのしみー！！」

　どうやら二人の中では決定事項らしい。

「はー、まだ飛ばなあかんのかい」
「あきません」
「あきませーん」
「さよでっかー」

　ま、嫁ちゃんのおにぎりがあるのだ。あのおにぎりがある限り、もうしばらく頑張って飛び続けることができるだろう。

「でも、みっくん、そろそろ一人で乗る自転車も買わなあかんよなあ？　お兄ちゃんになったことやし」

　自転車での送り迎えをする時は、まだ俺が後ろか前に乗せている。だがチビスケも、そろそろ一人で自転車に乗ることができるようになる年頃だ。

「！！　フクザじゃなくなる？」

　チビスケの目が輝いた。

「せやで。次のみっくんの愛機は、単座でパンサー仕様になるかもなあ？　そろそろ、みっくんも単独飛行や」

　今のヘルメットと自転車は、嫁ちゃんが頑張ってデザインをしてくれたブルー仕様だ。築城に戻るとなると、仕様を変更しなければならない。

「どんどんハードルが上がってくるね。私、築城のスペマみたいなかっこいいデザイン、できるかな」
「がんばれ真由美まゆみさん。塗装は俺がやるし、デザインは任せたで」
「ママ、がんばれー、ぼく、たんどくひこー！！」
「なんか引っ越しより、そっちのほうが大変そう」

　俺とチビスケのガンバレコールに、嫁ちゃんが困ったように笑った。


＋＋＋＋＋


「影山、これ見てみろよ」

　次の日、昼からの訓練を前に、ハンガー前でおにぎりを食べていると、青井あおいがノートパソコンを持ってやってきた。

「どうしたん、班長。なにか機体に不具合でも？」
「違うよ。築城の飛行訓練の様子が、ＳＮＳの動画であがってるんだけどさ」
「んん？　あー、そろそろ航空祭の展示飛行の訓練を始めてるんやろ？　最近は情報が早いよなあ。マニアさんらの情報網は恐ろしいで」

　任務と訓練の合間でしか時間がとれないので、防空任務についている飛行隊は、毎年それなりに早い段階から展示飛行の準備を始めている。基地の広報ではそこまで詳しく周知しないのだが、普段と違う機動飛行をすると、すぐに基地の周辺で写真を撮っている人達に気づかれた。

「それそれ。もー、なんなんだよ、これー」
「なにか問題でもあるん？」
「おおありだろ？　こんな機動、基地上空でするか？」

　映し出された動画では、黒豹のエンブレムをつけたＦ－２が、基地上空を急旋回しながら飛んでいる。小回りがきくＦ－２ならではの機動だ。これは対艦・対地攻撃を想定した機動を展示用にアレンジしたもので、ここのパイロットにとって、特に変わった機動というわけではなかった。

「こんなん、普通の訓練でもやっとることやで？　もちろん、基地上空ではなく海上でやけど」
「これ、飛ばしてるの杉田さんだろ？　ぜったいアメリカのデモチームやブルーと張り合うつもりだろ、この機動」

　青井が先頭を飛んでいるＦ－２を指でさす。さすが班長、ようおわかりで。

「そんなことないで。Ｆ－２の任務の紹介と、性能をわかりやすく表現する展示飛行を考えた結果が、この機動やねん。まあ、たしかにちょっと荒っぽく見えるけどな」
「ちょっとどころじゃないだろ、めっちゃ荒っぽい！」

　まあ青井の意見ももっともだ。俺がいた時も、少しばかりやりすぎだと言われることがあった。だがこの動画を見ている限り、やりすぎと言われた時から大して変わっていない。それどころか、ますますキレが出てきたような気がする。

「さすが隊長やで。ほんま、こんなん俺にはマネでけへんわ」
「なに言ってるんだよ、どうせ築城に戻ったら、影山もこの飛行展示をする一員になるんだろ？」
「わい、飛ばんと地上でアナウンスしてたいわー……てか、築城に戻るんは絶対なんかい」

　誰も彼もが、俺はブルーを卒業したら築城に戻ると信じて疑わない。まったく、かなわんで。

「あ、それで思い出した。沖田おきたが呼んでたぞ？」
「ちょ、それ、はよう言わなあかんやん。なにチンタラしとんねんて怒られるんは、班長やのうて俺なんやで」
「すまんすまん」

　残っていたおにぎりを口に放りんで立ち上がる。そして隊長が待っている部屋に急いだ。

「影山です。遅うなってすんませーん」

　ノックと同時に部屋に踏み込む。そこには隊長だけではなく、基地司令もいた。

「うお？！　司令まで！！」
「すまないね、私もいるんだ」

　まさか基地司令がいるとは思っていなかったので、適当に声をかけ、適当にノックをして部屋に入ってしまった。

「まったく班長、ちゃんと言いなや……心づもりってもんがあるやんか」

　ブツブツとつぶやきながら敬礼をする。

「失礼しました、司令。沖田隊長がお呼びのようなのでまいりました」
「そうなんだよ。お呼びなんだよな、沖田隊長」
「その通り。遠くから呼ばれているぞ、影山」
「は？」

　隊長と司令がそろってニヤニヤしている。

「影山三佐、少し早いが異動の内示が出たよ」
「は……？」

　司令の言葉にポカンとなる。次の異動は三月で、今はまだ十二月に入ったばかり。少しどころかかなり早くないか？

「いろいろあって夏の異動ではここに残ってもらったが、来年度からは、松島まつしまから築城に戻ってもらうことになりそうだ」
「ああ、はい」
「あまり驚いていないな？」

　隊長が俺の様子を見て、愉快そうに言った。

「いえ、驚いてはいるんですが。ただ昨日の晩に、築城の杉田二佐から、いつ戻ってくるのかとメールがありまして。もしかしたらと思ってました」
「夏の終わりごろから、早く築城うちの影山を戻せと、あっちからの催促が激しくなってね」
「うちの影山……」

　隊長がうなづく。

「まあどこの飛行隊もギリギリの人員で回している。早く戻せと言われるのは、しかたのないことなんだが」
「影山君は老若男女に人気だから、松島こっちとしては、もう少しいてほしかったんだけどね。ま、後藤田ごとうだ君の卒検も無事に終わっていることだし、そろそろ築城に戻してあげようって話になったんだよ」

　司令がニコニコしながら言った。

「えー、内示が出ているのでいまさらですが、飛ばなくてもすむ部署を希望したらあかんのですか？」

　俺の言葉に、司令が目をむく。

「駄目に決まってるだろ。築城航空祭の時に沖田が念押しをされるだろうし、この状態で影山を戻さなかったら、築城から松島に黒豹の群れが襲来するだろ？」
「いや、そこは可愛い部下のためにですね」
「うん。ここには実にたくさんの部下がいるんだ」

　司令が真面目な顔をしてうなづいた。さらに隊長が、追い打ちをかけるように言葉を続ける。

「とは言え、これはまだ内示の段階で、異動するまでは影山はブルーのライダーだ。ラストを迎えるまではブルーの五番機ライダーとして、ちゃんと飛ぶように」
「せやけど、もう通常の飛行訓練は後藤田で……」
「築城の航空祭までは前席で飛べ。お前のラストショーは築城の航空祭だ」

　任期がのびて、いつが最後になるのだろうと思っていたが、どうやら古巣の築城基地航空祭が、俺のブルーとしての最後の展示飛行となりそうだ。

「異動はまだ先で今年度の間はここで飛ぶんだ。もうしばらくは、ここでブルー五番機として、よろしく頼むよ、影山三佐」

　基地司令に言われてしまえば、わかりましたとしか返事のしようがない。派手に溜め息をつきたくなるのをこらえ、敬礼をする。

「心得ました。離任するまで後藤田三佐と共に、五番機の伝統と技に磨きをかけて参ります」
「よろしく頼む」

　二人に見送られて部屋を出た。そこで派手に溜め息をつく。

「……うわ、ほんまに築城に戻ることになったで。てか、あっちの司令と隊長、一体どんなプレッシャーを松島こっちにかけ続けたんや」

　戻ってこいと望まれるのはパイロットとして誇るべきことだ。だから元いた飛行隊に呼ばれることは、実に光栄なことなのだ。だが……。

「飛びたないのに、また飛ばなあかんなんて、なんでやねん」

　一体どんなプレシャーだったのか、それは知らないほうが良さそうだ。